Пролог
Я никогда не верила в древние поверья моего народа, но родители соблюдали любые Заветы Предков. Даже самые абсурдные. Например, любая девушка, что в нашем городище достигала своего совершеннолетия, должна была в ночь зимнего солнцестояния или выйти замуж за того, кого выбрали отец и мать, или одной отправиться в Храм Зимнего Солнца, чтобы взглянуть в Ледяные Зеркала и принять ту судьбу, что предложит Богиня-Мать Солейра.
Честно говоря, многие невесты не рисковали идти против воли главы их семейства. Дело в том, что очень немногие бунтарки возвращались обратно. Что стало с пропавшими девицами, никто не знает. Да и никто и никогда не задавал жрицам неудобных, даже неприличных вопросов. Видимо, так в моем народе избавлялись от тех, кто мог пошатнуть вековые устои абсолютной покорности старшим.
В тот год отец, раздувшись от гордости, «обрадовал» меня, что приглянулась младшему сыну старейшины Бересклета Малварику. Это обалдуй сорока зим от роду не пропускал ни одной более-менее молодой или привлекательной юбки, пил как сапожник, а его хозяйство было в таком состоянии, что создавало полное ощущение нежилого и заброшенного уже очень давно.
— Никогда не свяжу судьбу с этим ничтожеством! — ясное дело, что такое «сногсшибательное известие» заставило поступить не совсем тривиально.
Схватила стоящий у двери веник и «вымела» им и сватов, и нежеланного жениха, приговаривая старинные слова обряда отказа: «Как никогда не сойдутся зима и лето, так не свяжутся судьбы Береники, дочери Хвата-кузнеца и сына старейшины Бересклета Малварика! Беру Великую Мать в свидетельницы! Я отказываюсь от такой ужасной доли»!
Мужчина уже не один год поглядывал на меня горящими от страсти глазами. Он побледнел, точно снег за окном, и прошипел:
— Дура ты, Ника! Неужели я ужаснее, чем погибель или сумасшествие Ледяных Зеркал?
— Да лучше совсем сгинуть, чем такой муж! — и я гордо отправилась в собственную комнату, даже не взглянув на расстроенных несбывшихся родственников.
Моя мать Лада, горько заплакала и запричитала:
— Ай, глупая, неразумная! Испугаешься доли чёрной, да вернёшься! По обычаю отдадут тебя первому, кто попросит, а будет это тот, кто сватал тебя сейчас…
— Правду о тебе шепчутся за спиной. Дурная и строптивая сверх всякой меры! Ну, да я тебя укрощу, как необъезженную кобылу! Сроку одуматься даю до рассвета. Перед тем, как идти тебе в Храм Зимнего Солнца за своей судьбой, спрошу ещё раз! Не упрямься! Всё равно моя будешь! — набивающемуся мне в мужья мужчине было уже несколько за сорок.
Соломенные волосы паклей торчали во все стороны, а вечно красное от непрекращающихся пьянства и блуда лицо было даже слегка синюшным от непосильных для тела и разума излишеств. Мне же той весной исполнилось всего восемнадцать. Ясное дело, что лучше одной куковать, чем привести к себе в дом такое весьма сомнительное счастье.
Глава 1
Не раздумывая ни мгновения над своей дальнейшей судьбой, выбрала из двух платьев льдисто-синее, украшенное напоминающей морозный узор на стекле вышивкой. Прекрасно понимала, что никакой кузнец не придет мне на помощь, чтобы изменить мою судьбу в лучшую сторону.
Ведь это мою мать Ладу, в свое время, сватал вдовый тогда уже старейшина Бересклет с целым выводком сыновей от разных супруг. Бедняжки не заживались у него дольше шести зим, умирая во время очередных родов. Дочери же богиня ему так и не подарила.
Терем точно вымер, что было мне только на руку. Ещё вечером приготовила себе две дорожные сумы с тем, что может понадобиться в дороге. Мысленно попрощалась с родными. По обычаю присела на дорожку на чисто выскобленную дубовую скамью с высокой резной спинкой на пару минут.
Потом встала, накинула на плечи тёплый овчинный кожух и стала ждать, когда за мной придут, чтобы в последний раз спросить, пойду ли я замуж за Малварика, сына Бересклета.
Только вместо родителей пришли старейшина и его младший любимчик. Сразу поняла, что что-то не так. Схватила поклажу, раскидала мужчин точно кегли. Они явно не ожидали от меня подобной прыти. После чего под яростные проклятия, полетевшие мне в спину, во весь опор помчалась по хорошо утоптанной тропинке к Храму Зимнего Солнца.
Даже не знаю, почему они решились на вопиющее нарушение Завета Богов. Разбираться сейчас оказалось совсем недосуг. Лишь под ледяными сводами тихой обители Богини-Матери Солейры я могла искать правды и справедливости.
— Беги, Береника! Ты не должна попасть в лапы к семейству старейшины. Иначе проживешь не дольше, чем жены Бересклета! Тебя спасти от чёрной доли некому. Твой отец так избил своего соперника, что тот неделю не мог на ноги встать. Поэтому и вышла замуж за того, кого любило моё сердце. В твоем случае помогут или Служение Солейре, или Тропы Ледяных Зеркал. Если будешь смелой и осторожной, обязательно отыщешь среди лабиринта зимних отражений того, кто подарит тебе простое женское счастье. Смотри внимательно и чутко! Не ошибись с выбором, как я в твои годы, доченька! — потом раздался хлесткий удар. Сразу поняла, что отец ударил маму по лицу наотмашь, заставляя замолчать.