— Простите, кхайя Береника. Меня замучили недобрые предчувствия, и я не смог не проверить, всё ли с вами в порядке.
Странно, но сердце в груди как заледенело. Хотелось вырваться и бежать, куда глаза глядят. Почему со мной происходило именно так, не понимала, но твёрдо помнила предупреждение Солейры: «Дар и чутье можно провести с помощью чар. Душу и сердце — нет. Никогда не забывай об этом, дитя моё, иначе быть беде!».
Решила, что подыграю нежданному гостю. Поэтому ни отстраняться, ни, тем более вырываться не стала. Просто стояла рядом, пытаясь разобраться, что же так сильно меня раздражало. Точно мелкая заноза, что засела в подушечке указательного пальца.
— Не переживайте, Кильдин. Со мной всё в порядке. Остался всего один мир с его испытаниями и Финальный Выбор.
— Ника, — тихий голос прозвучал очень тихо ласково, но я, отчего-то почувствовала всё возрастающую настороженность. Точно мой собеседник куда-то спешил и не желал, чтобы кто-то неожиданно вмешался в наш, отчего-то, неправильный тет-а-тет. — Ника… — губы едва коснулись моих в мимолётном поцелуе.
Только вместо желания раствориться в тёплых объятиях, захотелось бежать к ближайшему Ледяному Зеркалу. Я непроизвольно сжала в руках серебряный амулет. Его подарил мне похитивший моё сердце ювелир с глазами цвета вечернего неба. Почти сразу же почувствовала, как ослабляющие мою бдительность чары спали, точно пелена.
Сделала вид, что поверила собеседнику. Улучила момент, когда тот отвлёкся, явно раздумывая, как лучше поступить. В это мгновение выскользнула из кольца рук и помчалась туда, куда подсказывали способности.
— Куда ты? Стой, Ника. Или ты настолько ветрена, что предпочла мне Изначального? — насколько этот человек был не похож на моего любимого Кильдина.
Эльф не стал бы ревновать и принял бы любое моё решение. Даже если бы предпочла ему Калева, Радыню или кого-то другого.
Лишь на мгновение притормозила у Двери в восьмой мир, но сразу поняла, что меня ухватили за нижний край куртки. Потом до моих ушей донеслось полное гнева рычание, больше подобающее дикому зверю, а не человеку:
— Куда же ты, радость моя? Я тебя, пока что, не отпускал… — не стала ничего отвечать, только торопливо воевала с деревянными пуговицами.
Этот голос я узнала сразу. Лучше было простудиться и остаться без добротной верхней одёжки, чем попасть в руки к Начальнику стражи Тавирры. Тот явно решил опозорить меня, добившись своего грубой силой. Вот когда пожалела, что всегда аккуратно пришивала застёжки. Петли были ещё туговаты, а оторвать кругляшки из светлого ясеня никак не получалось.
Не глядя, лягнула преследователя. Попала, видимо, аккурат, в коленную чашечку. Сияр охнул от неожиданности и чуть ослабил железную хватку. Сразу поняла, что другого шанса у меня уже не будет. Рванулась вперёд и почувствовала, как рассыпаюсь на сверкающие восьмигранники.
Внутренний голос подсказал, что покинуть эту реальность смогу лишь тогда, когда соберу сверкающие кусочки воедино и снова стану цельной. Причём, сделать это надо до того, как истечёт отпущенное мне бессмертными время и без посторонней помощи.
Снежная Госпожа Артайя сразу почуяла, что Начальник городской стражи Тавирры снова сел в лужу. Этому болвану не помогли даже тонкие чары её любимой дочери Моревы. Правда, на этот случай у неё был припасён весьма неприятный сюрприз для девчонки. Отсюда, на её памяти, ещё ни один из Искателей не выбирался. Слишком уж маленький срок был отпущен на то, чтобы пройти это коварное испытание.
Суть смертных была такова, что они были полны внутренних противоречий, что мешало им выйти победителями из этой ловушки. От личности с телом, душой и духом оставалась лишь едва заметная точка. В ней и сконцентрировалось всё. Как в недрах чёрной дыры, где вселенная сводится в след от укола булавкой на бумаге. Оставалось только ждать, когда Береника окажется в её полной власти потому, что не осилила последнего испытания.
Донельзя расстроенная Морева соткалась в тёмном углу, шмыгнула носом и пожаловалась матери;
— Этот баран Сияр ни на что не годен, мама! Он умудрился продуть даже там, где фиаско и не пахло!
— Успокойся, дитя моё. Ты славно потрудилась, а его мы примерно накажем! Как ты думаешь, кому мы отдадим этого неудачника для утех и жестоких развлечений?
— Подари его Амильнат! Все в курсе, что она без ума от человеческих мужчин! Правда, дети всегда получаются очень неудачные! Ни на что не годные! Даже без дара Серебряной Лунны!