— Отпусти пленников, и я исполню твоё желание, Растеряда.
— Ещё чего! Имею право брать всё, на что глаз ляжет… Кто ты такая, чтобы перечить моей воле? — и жрица Богини Жизни с помощью собственных чар буквально вырвала у меня из рук свою, как она наивно считала, законную добычу.
Только оказалась совсем не готова к тому, что прекрасная вещь рассыплется у неё в руках на осколки из чёрного и серого льда и превратит в обычную смертную. Голос Солейры веял стылой январской стужей. Она не скрывала, как сильно разочарована в своей жрице, что не прошла коварное испытание могуществом, богатством и властью:
— Ты посмела уверовать, что именно ты — самая большая ценность в своей реальности? Кто дал тебе право ломать судьбы не только своих подданных. Ты вмешалась в странствие тех, кто пришёл Тропами Ледяных Зеркал. Они лишь хотели испить до дна чашу свои испытаний на пути к лучшей доле? Отвечай, Растеряда! Неужели ты думала, что твой договор с Высшими демонессами останется в тайне?
Смотреть на заметно позеленевшую бывшую правительницу было невыносимо до жути. Но я расслышала каждое слово, сорвавшееся с презрительно поджатых губ женщины:
— Как будто мало сделала, для этих неблагодарных рыбёшек?! Что местные, что гости — всё едино! Я, всего лишь, хотела тихого семейного счастья. Почему же никто не пожелал отвести меня в твой храм, моя богиня? Неужели никого не прельстили мои красота, богатства и острый ум?
— Если к ним не приложены доброе сердце, способное любить, и чуткая и сострадательная душа, то они не имеют смысла. Неужели ты так и не смогла понять такую простую истину, дочь моя?
— Зачем быть почти бессмертным созданием, если не можешь получить то, чего желаешь обрести? — Солейра с грустью осознала, что правительница подводного мира не понимает, в чём провинилась, и, вряд ли, в ближайшее время поймёт
На душе бывшей жрицы Великой Матери темнела отвратительная метка снежных демонов. Правда, совсем слабенькая. Поэтому для Растеряды оставался солидный шанс искупить свою вину и продолжить жить, но уже как обычная женщина и не в этой реальности. В толще воды возникло Ледяное Зеркало, призывно мерцавшее неярким лунным серебром. Венец, точно живой, соскользнул с головы бывшей владелицы.
Непреодолимый зов заставил несчастную ступить на этот полный опасностей и лишений путь, чтобы заслужить новую долю. Следом отправились и остальные Искатели. Вскоре во дворце остались из чужаков только я да Радыня. Из драгоценности, медленно дрейфующей около собравшихся сейчас в зале подводных жителей, в разные стороны брызнул призрачный зеленоватый свет.
С удивлением почувствовала древний разум, заключённый в камнях и золоте. Именно он и наделял могуществом и талантом предвидеть своё и чужое будущее того, кого венчал, и в сотни раз усиливал врождённые способности.
Поймала на себе хитрый взгляд Солейры, брошенный украдкой, когда она удержала меня от того, чтобы немедленно продолжила путь, шепнув:
— Не спеши так, Береника. Ты ещё не все испытания прошла в этой реальности, — от такого откровения перепугалась почти до полусмерти, но постаралась, чтобы на моём лице никак не отразилась обуявшая меня буря эмоций.
Радыня помрачнел, как грозовая туча и с вызовом посмотрел на Великую Мать, возразив:
— Моя богиня, не слишком ли много опасностей и ловушек выпало на долю старшей сестры моего друга?
— Мы не даём испытаний, которые не по силам. Никогда не забывай об этом! — женщина и не думала гневаться из-за дерзкого поведения моего добровольного защитника. — За то, что не побоялся заступиться за Беренику, обещаю, что встретишь свою счастливую судьбу на наших с мужем Тропах.
И тут я с удивлением увидела, как венец застыл напротив прямо на уровне моих глаз. Прозвучавший в голове голос был приятным. Только определить, мужчина или женщина обращается ко мне, так и не смогла:
— Береника, дочь Хвата-кузнеца и купеческой дочери Лады, ты заслужила честь заступить на место Растеряды. Готова ли ты взять на себя ответственность за судьбу Меаррейна? Это — великая честь и огромное благо. К тому же, вы с Радыней сможете прямо сейчас пройти через венчальный обряд. Зачем идти неведомо куда вслед за мечтой о том, кто даже человеком-то не является? Да и вы почти не знаете друг друга. Ты уверена, что делаешь правильный выбор? Вспомни судьбу своей матери Лады, что выбрала не того спутника жизни, подарившего ей семью, но сделавшего несчастным. Уже совсем скоро ты уже ничего не сможешь изменить. Я жду твоего ответа, кхайя Береника. Прямо сейчас.