Мне стало горько, холодно и очень обидно за неё. Сразу поняла напутствие о том, чтобы не приняла желаемое за действительное. Видимо, кузнеца Хвата в Ладе привлекали только славный и древний род и богатое приданое, что та принесла в дом после пышной по здешним меркам свадьбы.
Сердце бешено колотилось в груди. Шум погони и возмущённые крики словно вырастили за моей спиной птичьи крылья. Во время стремительного бега дышала размеренно. Сил должно было хватить.
Когда неожиданно перед моими глазами стала стремительно приближаться изящная громада святилища, не останавливаясь, влетела в открытые настежь ворота. Бесстрастные лица жриц Солейры, отчего-то, вызвали в моей душе только сочувствие. Слишком хорошо знала, что редко кто из смертных удостаивался чести стать приёмной дочерью Богини-Матери.
Такие же мирские радости, как любовь к мужчине, им были не положены по рангу. Зато они могли вершить судьбы людей и творить зимнее колдовство на благо всему живому. Именно ради этого вечно и бились их ледяные сердца.
— Стойте! — голос старшей дочери Богини-Матери Элиарры зазвенел точно бокал из серебристого хрусталя, какие иногда привозят торговцы откуда-то издалека. — Береника, дочь кузнеца Хвата, сделала свой выбор! Гнев Солейры обрушится на головы тех, кто посмеет нарушить заветы Зимнего Солнца!
Мои преследователи не посмели даже возразить, неловко переминаясь у порога, с ноги на ногу. На своё счастье я его благополучно миновала. В голосе самой Владычицы Жизни звучал гнев, она тоже не осталась безучастной к моей судьбе:
— Бересклет, ты тринадцать жен свел в могилу! Твои сыновья выросли полными твоими подобиями! Неужели тебя не насторожило, что среди твоих тридцати детей нет ни одной дочери? Твой младшенький и вовсе так и не соизволил свить гнездо, миновав сороковой рубеж! Береника сделала выбор. Вы не имеет права оспаривать его. Лада не предала свое дитя. Поэтому все остальные её дочери удачно выйдут замуж. Старшая же, пройдет по пути, что понравится больше всего. Уходите. Судьба этой девушки больше не в вашей власти! Вон отсюда! Бересклет, Малварик никогда не услышит первого крика собственного ребёнка! Таково наказание за боль, горе, страдания и смерти, что твое семейство принесло в этот прекрасный мир.
Я поклонилась жрицам и богине и подошла к алтарю. Огромная снежинка приветственно озарилась серебристо-белым сиянием, таким бывает снег под зимним солнцем.
— Дочь моя, согласна ли ты пройти через лабиринт Ледяных Зеркал, чтобы попытаться обрести свое счастье и новую судьбу? — голос покровительницы всего, что растет и дышит, звучал мягко, как у матери, разговаривающей с совсем еще маленьким и поэтому неразумным ребенком.
— Да, Солейра. Ведь иного выхода мне не оставили, — рассердилась на себя, почувствовав, как по щеке сбежала одинокая слезинка, застывая на коже кристалликом прозрачного льда.
Мне показалось, что не достойна милости Великой Матери, так как посмела проявить слабость перед её ликом.
— На самом деле, у тебя два Пути. Первый, ты можешь заглянуть в три Ледяных Зеркала и выбрать одно в качестве двери, — она сделала паузу в несколько моих вдохов, а потом продолжила. — Второй более почётен. Можешь стать жрицей и остаться в родном мире. Конечно, от человеческой сути придётся отказаться навсегда. Зато уже никто и никогда не сможет силком выдать замуж. Как и не узнаешь страшного и горького разочарования от последствий неправильного выбора, через него прошла твоя мать. Кузнец Хват никогда не любил Ладу. Ему грело душу и сердце только богатое приданое невесты.
— Я выбираю путешествие по иным реальностям. Надеюсь, что смогу отыскать свою судьбу и признать собственное счастье.
— Ты прошла последнее испытание, Береника. Нельзя отказываться от своей сути. Иди, дочь моя. В награду ты получишь не только мое благословение, но и умение разбираться в тех, кто повстречается тебе на пути, и талант всегда поворачивать любые события себе на пользу. Желаю тебе счастья. Но хочу предупредить, далеко не все, кто прошел этими неверными тропами, обрели то, чего жаждало их сердце. Сначала внимательно загляни в каждое из Ледяных Зеркал. И помни, что ещё не поздно вернуться и принять судьбу, что выбрали за тебя родители.