Мою шею украсило изящное ожерелье, что впоследствии уберегло от многих бед и ошибок. Только потом поняла, что Старейшая этого ночного народа обратилась за помощью ко мне, смирив собственную гордыню. Простых смертных в здешних краях не считали ровней. С тех пор всегда чувствовала, что Зорат неусыпно присматривает за мной. С согласия Солейры помогает там, где ей это по силам.
Несмотря на то, что ступившая на Тропы Ледяных Зеркал девушка навеки покидала род своих родителей, поняла, что странное украшение их кожаного шнура и совиных перышек было символом того, что она приняла меня в свое племя. Назвала одной из своих дочерей. Кхайя и означало самую младшую из них. Почувствовала и то, что такое же одеяние, как у Старейшей, по первому моему требованию появится на плечах взамен привычных в зимнее время штанов и куртки.
Увидеть изумление на лице Альдэль и Лаира оказалась совсем не готова.
— Как такое может быть? Зорат снизошла до того, чтобы принять в свою семью обычную смертную девушку? Ты понимаешь, Береника, что теперь тебе по силам становиться крупной белой совой? Сможешь прожить, не старея и не болея, так же долго, как эльфы или феи. При этом ты теперь просто больше, чем просто человек.
— Прости, жрица, если я проявила дерзость. Только меня попросили о помощи. Алиша придумала, как сгубить это гордое племя, которое не желает подчиняться никому, кроме своей Старейшей. Сами же сделать обереги они не в силах. Пришлось помочь.
— Ты прошла очень сложное испытание, Береника. Не проявила враждебности к чуждому народу. Помогла, даже не задумываясь о награде. На твоё счастье, в тебе больше от твоей матери Лады, а не от отца Хвата. Иначе нипочем бы не справилась с таким коварным испытанием. Его ниспослал тебе Времень. Бог времени — тот еще шутник. Только нередко его уроки оборачиваются бедой, если в душе слишком много жадности, высокомерия или неукротимой злобы…
Воин лишь крепко обвил меня рукой за талию, всем своим видом показывая, что готов разорвать в клочья любого. Кто только посмеет провернуть дважды фокус с моим неожиданным исчезновением. Карие глаза почти потемнели от неистового гнева, но тут вмешалась эльфийская жрица:
— Хорошо всё то, что хорошо кончается, Лаир. Тебе лучше смирить свою ярость. Иначе Стражи Лунных Гор могут решить, что тебе не место среди поросших серебряными ясенями и липами укромных долин. Укроти её, если хочешь и дальше оберегать кхайю Беренику от опасностей и тягот пути. И помни, что любому, кто претендует идти с ней по жизни рядом, придётся сначала отпустить её на Тропы Ледяных Зеркал. Только сама Береника будет решать, кто ей больше по сердцу. Она отказалась от всего, к чему привыкла с рождения за призрачный шанс обрести простое женское счастье. Всегда помни об этом. Только в этом случае Великая Мать сочтет тебя достойным встретиться с этой девушкой тогда, когда та будет делать свой самый главный выбор. Именно ради него всё это и затеяла.
Поначалу Лунные Горы несколько разочаровали Беренику. Ничего необычного, как ни старалась, она так и не смогла заметить. Жрица Солейры потом просто пояснила, что всё волшебство заключено в её народе и в прекрасных деревьях, что они вырастили. В остальном же эта местность была ничем не лучше и не хуже любого другого уголка этого опасного во всех отношениях мира.
— В наших краях не так много чего-то из ряда вон выходящего. Сказки и легенды чаще всего сильно приукрашивают реальное положение дел.
Альдэль никогда не понимала странную привычку людей искать везде зашкаливающую магию и чудеса. Её народу такой подход был непонятен и совершенно чужд.
Обычные пики, деревья и реки с прозрачной водой. Единственное, что говорило о том, что это эльфийское королевство, оказались длинноухие жители. Мне выделили уютный домик внутри дерева и оставили меня в покое. Нарушать чужое уединение внутри собственного жилища без крайней нужды тут никто не стал бы ни за какие сокровища драконов.
Лаир остановился в гостевом доме при Храме Зимнего Солнца. Я же смогла впервые за несколько дней спокойно выспаться. Знаю, что мне много чего снилось, только, что именно, так и не смогла вспомнить, как ни старалась.