— В женском облике, Береника, ты мне больше по сердцу. Если говорить начистоту.
Решив не идти на конфликт из-за откровенного пустяка, выполнила довольно вежливую для этого странного мужчину просьбу. Оправила сбившуюся из-за бегства одежду и вопросительно взглянула на ледяного мага. Чтобы не попасть впросак, пообещала себе больше слушать и меньше говорить.
Я спокойно шла вслед за моим проводником, с удивлением заметив, что вокруг нас воет метель. Ледяные Зеркала не спешили появляться на мой зов. На душе у меня становилось всё более неспокойно. Решила не форсировать события, лишь запустила руку под куртку и погладила серебряный амулет, подаренный Кильдином. Только сейчас поняла, что прошла испытание властью, отвергнув предложение Калева.
С замиранием сердца осознала, что вариантов для выбора будет восемь, а пять из них уже определены. Далеко не все они могут быть связаны с конкретными мужчинами. Изначальный от меня тоже просто так не отстанет. Ему важно утереть нос Солейре и Временю, вернув себе пошатнувшееся главенство.
Тем временем Хранитель остановился перед входом в ледяной замок и устало проронил:
— Сегодня у нас обоих был хлопотный день. Поэтому предлагаю воспользоваться моим гостеприимством. Утром я отведу тебя на поляну с Тропами, если, конечно, ты не передумаешь и останешься в моём доме навсегда. Поужинаешь со мной? — брюнет улыбнулся, но в синих глазах было не больше тепла, чем в окружающих нас сейчас снегах.
Сославшись на усталость, отказалась от трапезы. Хозяин так и не смог скрыть досады, промелькнувшей на породистом лице. Это настораживало ещё больше. Поэтому запёрлась в предоставленной мне спальне. Подумав, решила перекинуться в сову и задремала на спинке кровати.
Не знаю почему, но мой дар посоветовал не терять бдительности. Иначе последствия подобного благодушия могут оказаться фатальными не только для меня. Спрятала голову под серебристое крыло и погрузилась в чуткий сон. Как же хотелось, чтобы Хранитель не вынашивал никаких тёмных планов в моем отношении.
Из сладких тенёт сна меня вырвало удивлённый возглас. Открыв круглые медные глазищи, с неудовольствием увидела ледяного мага. Он зачем-то нанёс мне визит без моего на то желания. Склонив голову на бок, насладилась видом выпавшего осадок мужчины. Возвращать себе человеческий облик не собиралась и застыла в ожидании дальнейшего развития событий.
— Как такое вообще может быть, Береника? Ты же родилась человеком и без тени магического, колдовского или целительского дара!
— Угу, — важно обронила в ответ, предлагая самому докопаться до правды.
— Не желаешь ли обернуться и поговорить по-человечески?
Я демонстративно повернулась к нему спиной, ясно давая понять, что считаю подобное поведение с его стороны недопустимым и оскорбительным.
— Прекращай чудить, Береника. Нам с тобой есть что обсудить, уверяю тебя.
— Угу, — отозвалась, давая понять, что никакие его предложения меня совершенно не интересуют.
Все, чего хотела — продолжить путь. Четвёртый мир уже манил приключениями и возможностью исполнить своё самое заветное желание. Только, похоже, ледяной маг имел собственное мнение на этот счёт. Учитывать же желания окружающих, даже не сомневаюсь, никогда не относилось к числу добродетелей брюнета.
— Что ж, не хочешь по-хорошему, можно и по-плохому! — незнакомое заклятье превратило меня в статуэтку, точно вырезанную из замёрзшей воды. — Пока мы не поговорим, о том, чтобы продолжить путь, можешь забыть.
После я осталась в гордом одиночестве, чтобы одумалась и смирилась с притязаниями этого странного человека. К сожалению, совсем не уверена, что хозяин ледяного замка всё ещё оставался им.
Голос Богини-Матери прозвучал в голове точно серебряный колокольчик:
— Дочь моя, ты сможешь избавиться от плетений. Если в твоём сердце есть любовь, эльфийский амулет поможет избавиться от ледяного панциря. Вспомни о Ладе, что просила передать, что желает своей дочери удачи и обретения счастья. Оставайся в птичьем виде, иначе Гордыня Жданович погубит и тебя. Когда-то он не прошёл главного испытания Ледяных Троп. Чтобы ускользнуть, выведи наглеца из себя, назвав по имени. Он сразу поймёт, что мы с тобой разговаривали, и я недовольна таким поведением Хранителя.
Пообещала, что последую совету Солейры. Потом мысленно потянулась к подаренному Кильдином украшению с обережными свойствами. Почувствовала, как при воспоминании о матери приятное тепло укутало меня, точно родные руки обняли за плечи. Даже ощутила мимолётное прикосновение губ к щеке и тихий голос Лады: