Раздался шелест шёлковой одежды, и на поляне появилась женщина. Она сразу заметила нахохлившуюся меня. Сняла с укутанной снегом ветки и с любопытством рассмотрела.
— Откуда ты тут взялась, милая? — в ответ я начала прихорашиваться, стараясь ничем не отличаться от непуганой лесной охотницы.
С ледяной магианной встретилась впервые, но поняла, что дар Солейры уберёг меня от раскрытия моей истинной сути. Склонив голову на бок, принялась рассматривать довольно красивое лицо. Отругала себя за то, что подумала, что Хранитель Ледяных Троп только один.
В отличие от нахального синеглазого брюнета, эта женщина не польстилась на соблазн странного могущества. Местную магию я воспринимала, как студёный ветер с острыми кристаллами льда пополам с мелкими снежинками. Вот кого не ожидала увидеть у входа в ажурный замок, точно созданный из белого мраморного кружева, так того, кто посмел ослушаться воли Солейры и Временя.
— Лармина, кажется, мы с тобой договорились, что не станем путаться другу у друга под ногами?
Голубоглазая блондинка с достоинством истинной королевы холодно проронила:
— Не слишком ли ты задрал свой нос, Гордыня Жданович? Эта горная долинка принадлежит мне. Как и несколько других мест. Неужели ты думаешь, что для того, чтобы присматривать за Тропами хватит всего двух Хранителей? Твоя спесь сыграла с тобой злую шутку. Ты затребовал у Временя слишком много силы. Она выжгла в душе остатки человеческого. Даже я ни за что не соглашусь разделить с тобой твой путь. Ибо он никуда не ведёт. Без любви ни в одном из миров не обрести счастья, дурачок. Неужели так сложно понять эту простую истину?
— Лармина, ты не видела тут сову с серебряным оперением? Она — не то, чем кажется. Это — приёмная дочь Зорат и Афера. Мне очень надо переговорить с ней без лишних глаз и ушей. Видимо, моя настойчивость перепугала эту дурёху до полусмерти…
— Нет, Гордыня Жданович. Ищи свою пропажу где-нибудь ещё. Честно говоря, могу понять девушку. Ты настолько неприятен в общении, что, вряд ли, захочется провести в твоём обществе больше нескольких минут.
— Я задал простой вопрос! Отвечай! Сейчас же! Да или нет? — почему-то сразу поняла, что между этими двумя давно уже пробежала очень мстительная и злая чёрная кошка.
— Спешу тебе напомнить, что это — моя часть Троп! Шуметь можешь в своих владениях! Вон отсюда! Надеюсь, что ты не скоро вновь увидишь беглянку! Попустись! Иначе Солейра может решить, что один не в меру наглый брюнет не достоин чести быть кандидатом в мужья одарённой её милостью девицы! — странное заклинание отвело моему преследователю глаза, не позволило увидеть, что его бессовестно водят за нос.
Выставив незваного гостя вон, ледяная магианна отнесла меня в свой замок из голубовато-белого мрамора и усадила на подлокотник кресла. Оно стояло напротив алтаря Временя и Солейры в её доме. Сама дама опустилась на диванчик напротив и приятным голосом проговорила, с нескрываемым интересом:
— Добро пожаловать в мой дом, кхайя Береника. Мои боги недовольны Гордыней Ждановичем. Он получил именно то, что выбрал сам, уплатив по счетам заранее оговорённую мзду. Будь гостьей в моём доме. На рассвете я открою для вас восемь Ледяных Зеркал, и вы сможете выбрать четвёртое испытание.
Мой дар говорил, что эта женщина не таит камня за пазухой. Не верить его выводам у меня, пока что, не было причин. Я перекинулась в человеческую ипостась и вежливо поблагодарила хозяйку дома. По обычаю пожелала мира и процветания.
— Скажите, госпожа Лармина, почему Гордыне Ждановичу и Калеву так важно моё согласие? — мне хотелось узнать правду, хотя недоброе предчувствие заставляло сердце болезненно сжиматься от ощущения крупных неприятностей на мою и без того бедовую голову.
— С Изначальным всё просто. Он просто понял то, ради чего вы решились на такое полное опасностей и искушений путешествие. Даже в вечной жизни нет и капли смысла, если не с кем разделить радость побед и горечь поражений. Мужчина и женщина, взаимодействуя с миром и между собой, могут достичь гораздо большего, чем те, кто убивает себе чувства и умение радоваться каждому улетевшему прошлое мгновению. Гордыня Жданович отказался от возможности испытывать какие-либо чувства в обмен на сильнейшую магию этих мест. Если он признает, что ошибся, то сможет сам пройти той же Тропой, что и вы, кхайя Береника. Не ошибётся, то может доказать, что достоин доли Хранителя Дорог Временя и вернуть себе дар, что не должен быть сильнее определённого уровня. Именно избыток стихии льда в теле живого существа приводит к тому, что он теряет способность сопереживать и делать правильные выводы из полученных и пройденных жизненных уроков. Вам лучше сейчас поужинать и выспаться. Даже я не знаю, с чем придётся столкнуться. Богиня-Мать просила вам передать, кхайя Береника, чтобы вы больше слушали собственное сердце. Тогда вероятность ошибки меньше.