Пришла страдалица в себя от хлёстких пощёчин по щекам и с ужасом обнаружила, что лежит в собственной постели. Мокрые волосы свисали точно неряшливые речные водоросли. Злой, как медведь шатун, разбуженный зимой, муж миндальничать с супругой не стал. Намотал длинные пряди на руку и долго макал в бадью с ледяной водой, приговаривая:
— Вот ведь наказали боги такой ленивой бабой! Алиша, снежные демоны тебя раздери! Ещё и утопиться вздумала! Хорошо я почуял неладное и прошёл по твоим следам до берега! Успел вовремя! Ты это что творишь, дурная? Топиться! Совсем с ума сошла? Солейра ясно дала понять, что другой услады у меня не будет! Вот погодь, утром придут ведьма и маг жизни и сделают так, чтобы ты не смогла сама себя на тот свет отправить!
Сразу поняла, что «совет да любовь» тут никогда не воцарятся. Потом Солейра ласково мне улыбнулась, и через миг я оказалась в Храме Зимнего Солнца на Тропах Ледяных Зеркал.
В это самое время Морева, воровато оглянувшись, заправила серебристую прядь за острое ушко и самодовольно улыбнулась. Младшая дочь Артайи буквально бредила, как докажет своей матери и её вечной сопернице, что тоже не лыком шита. Она уже достаточно взрослая, чтобы играть в их любимые игры.
Больше всего на свете девушка любила делать пакости и подстраивать несчастные случаи. Меня же рогатая красотка считала главной угрозой своему триумфу. От своих же реальных и мнимых врагов привыкла избавляться как можно быстрее и без всякой жалости.
Конечно, никто не позволит ей просочиться в мир, где живёт Сияр вместе со своей ведьмой Риарой, но игра стоила свеч. Поэтому следовало попробовать пройти по Призрачным Тропам и не попасться с поличным. Иначе не миновать ей гнева не только Изначального и других бессмертных, но и всех глав кланов снежных демонов.
Собрав свой дар в тугую спираль, выпустила магию тёмного льда на всю мощь. Естественно не было никаких гарантий, что Неотвратимая Погибель откроет для неё дорожку туда, куда нужно попасть. Впрочем, капризная удача вновь была на стороне любимого ребёнка Артайи. Раздался неприятный визг, услышать его могли лишь чуткие ушки этого рогатого племени. После чего сгустилась серая мгла, и в темноте протаяла тропка, точно вырезанная из кромешного мрака.
Радостно пискнув, девица рванулась в потрясающее приключения, совсем не подумав, что наказание, на этот раз, будет ощутимей всех предыдущих. Только думать о последствиях собственных глупостей блондинка не умела. Да и учиться в обозримом будущем не собиралась. Не раздумывая ни мгновения, перспективная возможная Наследница Великой Снежной Госпожи Артайи бросилась добывать славу и боевые трофеи.
Она осторожно прокралась мимо Сияра, так как сразу почуяла, что брюнет тоже точит на меня зубы. Поэтому давать мужчине знать, что у него в замке незваная гостья, было бы откровенной промашкой. Облизнув пухлые губки, интриганка отправилась на розыски «ручной ведьмы» Начальника городской стражи. Та на дух не выносила «соперницу» и уже обдумывала, как устранить более молодую и полную сил ремесленницу. Если нахалка посмеет сунуться в устоявшуюся за годы жизнь.
— Прекрасная Риара, у нас с тобой общий враг. Её надо раздавить как назойливую муху. Я говорю об этой выскочке, кхайе Беренике… Я готова помочь тебе всей силой магии тёмного льда. Если пожелаешь, усилить твоё колдовское могущество и сделать лицо таким же юным, как это было двадцать зим назад…
Рыжеволосая ведьма сразу почуяла подвох, но слишком уж сильным оказалось искушение. Остатки самосохранения протестующе пискнули и затихли.
— Хорошо, я помогу тебе в обмен на могущество и молодость. Только ты поклянёшься, что не станешь посягать на наши с Сияром души! — фиолетовые глаза с подозрением смотрели на обманчиво хрупкую и беззащитную снежную демонессу. — Клянись девчонка! Клянись Неотвратимой Погибелью, Зимним Солнцем, Временем и Солейрой.
— Приятно иметь дело с таким прозорливым и талантливым человеком, — лесть всегда помогала Мореве усыпить бдительность даже соплеменников, чего уж тут говорить о простой смертной чародейке. — Клянусь, что если ты поможешь мне сбить с истинного пути Беренику, то я выполню, что обещала, не причинив вам с Сияром ни малейшего вреда.
— Нет, Морева. Ты сделаешь меня более могучей и юной прямо сейчас. Иначе я и пальцем о палец не ударю. Мне даже врать не придётся. Неблагодарный кобель уже бредит этой чужачкой!
— Прекрасно. Учитывая, что твой лорд ей совсем не нужен… Подвоха с твоей стороны Ника ждать не будет, — дочь Артайи заставила магию тёмного льда заискриться на кончиках пальцев, а потом обрушила всю её мощь на Риару.