Теперь уже ясно, что дни мои сочтены. Преследователи с собаками подходят все ближе. Боюсь, как бы они не заинтересовались и вами. Завтра на рассвете я сделаю попытку прорваться к замку и передать вам это письмо. Если вы его получите, значит в руках у вас будут все нити. Потянув за одну из них, вы распутаете тайну Пятого похода, а заодно и прольете свет на славный подвиг матроса Бумберга! Прощайте, не судите меня строго! Ваш бывший дворецкий.»
Когда Робин кончил читать, горничные были в слезах, Бабушка сокрушенно качала головой и даже Кот издавал трагическое сопение. Всем было жаль несчастного Бумберга, страстного исследователя, ставшего жертвой жестоких людей и свирепых волкодавов.
— Друзья мои! — сказал наконец Кот. — Я знаю, что нам следует предпринять!
— Что же? — заинтересовались все.
— Мы построимся свиньей, вот так, — и Кот расположил на столе чайные чашки в виде тупого клина. Стражники прикроются самыми большими щитами — у нас есть такие огромные дубовые щиты в оружейной. Горничные возьмут копья и положат их на плечи стражников. Тиан Обержин возьмет небольшую переносную катапульту и будет выпускать из нее ядра. Бабушка понесет знамя, Робин будет командовать, а я образую резерв!
— И что же дальше? — спросил Робин.
— Дальше, — продолжал Кот, — мы сделаем вылазку и стремительно нанесем удар по врагу. Первая цель — шатер на опушке леса. Затем преследуем противника по лесным тропинкам, берем трофеи, пленных, освобождаем Бумберга и возвращаемся в замок к ужину! — Кот с победоносным видом оглядел всех окружающих, которые почему-то не выражали особенного энтузиазма.
— Дорогой Котик, — после небольшой паузы заговорил Робин, — твой план прекрасен! По смелости и размаху он приближается к маневрам Александра Македонского под Гавгамелами и султана Саладина под Хаттином.
Кот расплылся в улыбке и довольно заурчал.
— Более того, — продолжал Робин, — придуманное тобой построение сочетает в себе преимущества македонской фаланги и римской черепахи. И нам безусловно следует испытать его на практике в ближайшее время.
У Бабушки сделался было обморочный вид, но постепенно она начала успокаиваться.
— Но сейчас, — решительно объявил Робин, — я бы хотел предложить вам другой план. Вместо того, чтобы ввязываться в бой с сильным и коварным врагом за стенами замка, давайте воспользуемся «Непобедимой Манной», поднимемся в воздух, пронесемся над головами всех этих злобных псов, посмотрим, что сделали с Бумбергом, а затем совершим небольшое путешествие в Египет, чтобы разгадать тайну Пятого Крестового похода и выполнить последнюю волю нашего дворецкого!
— Великолепно! — вскричал Кот. — Если я рассуждал, как Александр Македонский, то твой план сделал бы честь и Наполеону!
— Но, я надеюсь, вы не собираетесь лететь прямо сейчас? — спросила Бабушка. — Я должна собрать посуду, постельное белье, теплую одежду…
— Я бы попросил три с половиной часа для упаковки провизии, — промолвил Тиан Обержин.
— Разумеется! — согласился Робин. — В путь отправимся завтра на рассвете. Вы пока собирайте все припасы, а мы с Котом проверим ходовые механизмы, пополним запас топлива, проложим по карте маршрут и приведем в готовность систему аварийной посадки.
Немедленно закипела работа. Больше всего хлопотала Бабушка, которая бегала из одной комнаты в другую, складывала и перекладывала чемоданы, что-то искала в шкафах, теряла, находила вновь, вспоминала о сотнях необходимых вещей и забывала периодически, что же именно она ищет. Стражники, мгновенно ставшие матросами, выкатили «Манну» из каретного сарая на замковый двор. Со времен последнего путешествия великолепный корабль успел покрыться паутиной. В некоторых местах с бортов осыпалась потрескавшаяся краска, а на капитанском мостике было найдено гнездо летучей мыши. Но в целом «Манна» была в рабочем состоянии, и после заправки топливом ее признали годной к полету.
Тиан Обержин упаковывал трехмесячный запас провизии в герметичные бочонки и водонепроницаемые контейнеры. Горничные спускали их через люк и складывали в трюме корабля. Кот облачился в вице-адмиральский китель и поднялся на мостик.