Вскоре посланник Султана, его слуги и Кот Саладин уже входили в покои Императора. Фридрих был одет в расшитый золотом камзол, поверх которого была накинута горностаевая мантия. Очевидно, этот пышный наряд должен был произвести впечатление на посольство. Кот, фыркнув от отврашения при виде Императора, забился под стол и приготовился слушать.
Едва войдя, шейх Ас Саббах отвесил Императору три глубоких поклона. Его слуги в это время поставили чаши с драгоценностями к ногам Фридриха и пали ниц. Император заговорил первым:
— Приветствую посланника Султана Аль Камила! Какие ветры занесли ваш корабль так близко к берегам Италии?
— О блистательнейший и мудрейший из христианских владык! — ответил шейх. — Великий Султан приказал нам разыскать тебя, где бы то ни было. Вначале мы ждали у берегов Египта, но, поскольку твоего флота все не было, нам пришлось двинуться навстречу.
— Да, меня задержала одна мелкая неприятность, — сказал Фридрих поморщившись, — но что же хотел передать мне Султан?
— Наш повелитель повелел передать величайшему из императоров, что король иерусалимский Иоанн находится у него в плену.
— Мне это известно, — ответил Фридрих. — Надеюсь, короля Иоанна содержат как почетного пленника, и он не испытывает нужды?
— О нет, храбрый Король окружен заботой и почетом! — заверил шейх. — Более того, мой повелитель готов выпустить его и всех других пленников на свободу.
— На каких условиях? — спросил Император.
— Христиане должны покинуть Египет.
— Почему же вы не обратились с этим предложением к Легату Пелагию? — быстро спросил Фридрих. — Ведь это он командует армией пилигримов в Египте.
— Простит ли всемудрейший Император мою дерзость, если я скажу, что Султан считает Легата Пелагия бесчестным и вероломным посланцем дьявола и не желает вести с ним переговоры! — твердо сказал шейх.
— А почему у Султана сложилось такое мнение о кардинале Пелагии? — продолжал спрашивать Император.
— Путь недостойного Легата сочится кровью! — ответил посланник. — Его лазутчик отравил колодцы Дамиетты, только поэтому город был взят христианами!
— Что ж, — промолвил Фридрих, — возможно Ричард Львиное Сердце не стал бы подсыпать яд в колодцы, но ведь это война, и мы знаем, что война бывает жестокой.
— Я преклоняюсь перед мудростью могущественного Императора, — сказал шейх, — но позволю себе лишь заметить, что коварный Легат истребил и многих христиан.
— Должно быть еретиков или безбожников? — спросил Фридрих.
— О нет, — промолвил его собеседник, — сам Франциск Асизский бежал из Дамиетты, когда узнал о преступлениях Легата! Магистр тамплиеров Гийом Шартрский был убит из засады. Легат распустил слух, что он пал от стрелы сарацина, но это не так! Магистра убил арбалетчик, который служит Легату.
— Откуда вы это знаете?
— Мой повелитель давно следит за этим арбалетчиком. Мне тяжело говорить об этом, но возможно, что в эту самую минуту подлый убийца подбирается к вашему императорскому величеству!
Фридрих вздрогнул. Он прошелся по комнате, дергая себя за бороду. Кот сразу вспомнил сцену в таверне и горбуна, пробравшегося на «Буцентавр». Вдруг Император остановился и сказал.
— Я обдумаю ваше предложение и дам вам ответ сегодня же. Сейчас же я прошу моего почтенного гостя и его слуг подкрепить свои силы фруктами и печеньем. Я продиктую несколько писем и присоединюсь к вам!
С этими словами Император жестом пригласил посланника пройти в обеденный зал, куда вели сводчатые двери. Низко кланяясь, гости покинули кабинет императора. Через раскрытые двери Кот успел заметить в соседнем помещении длинный стол, уставленный золотыми кубками и вазами с фруктами.
С Императором остался лишь высокий седой человек, на шее которого висел крест Гроссмейстера тевтонского ордена.
— Я приму их предложение! — сказал Фридрих, когда двери закрылись. — Султан Аль Камил не хочет войны. И я не хочу войны. Я отдам ему Дамиетту. А когда я стану королем Иерусалимским, он отдат мне Иерусалим!
Гроссмейстер лишь почтительно склонил голову.
— Пишите! — приказал ему Император. — Первое письмо Леопольду Австрийскому в Дамиетту. «Герцог, повелеваю вам открыть ворота города перед армией Султана, как только будет выпущен на свободу Король Иерусалимский. Всех христиан Дамиетты посадите на корабли и перевезите в Акру. Повиновения кардиналу Пелагию не оказывать. Фридрих.»