Дети мои, призываю вас к благоразумию, взываю к вашему сердцу и вашей совести - не дайте Злу вновь возродиться в наших землях! Ищите и открывайте истину, как я, усталый путник, искал знание о краях и землях и да откроется она вам!…"
"Вот оно что! - подумал Эйрик. - Так вот кто эти в темных плащах, что шныряют повсюду! Они - тайные маги и их слуги, и рыщут они по стране в поисках свитков, книг и волшебных вещиц. Конечно, а как же им иначе получать заклинания? Похоже, кто-то тоже хочет всех их использовать в своих целях, но будут ли эти новые маги столь покорны своим хозяевам или они уже давно сами всем и всеми управляют? Кто же тогда стоит за ними?…"
Приближающиеся шаги и лязг засова оторвали молодого рыцаря от этих размышлений. В камеру вошли двое мастеров и все тот же тюремщик со спитой рожей. Последний сказал:
- Так что вот, новичок! Сейчас тебе привесят "сдерживающие амулеты" и ты отправишься в каменоломню. А чтобы тебе не подвело сегодня брюхо, держи-ка вот эти сухарики! - он подал Эйрику небольшой холщовый мешочек, замызганный до последней степени грязи. - Слопаешь, если захочешь, по дороге туда или обратно - до ужина кормить все равно тебя не велено!
Когда мастера закончили свое дело, в камеру вошли два конвоира - два шаргана в легких латах с алебардами. Они повели Эйрика вглубь одного из тюремных коридоров, поднялись по лестнице на небольшую площадку. Там в стене была грубо вырубленная дверь, прикрываемая на ночь решеткой. Миновав дверной проем, конвой двинулся по горному карнизу, с которого вся каменоломня была как на ладони. Выработка представляла из себя неширокий проход, тянущийся вдоль склона, который узники выдолбили в скале. В самом конце этого хода была небольшая площадка. На ее краю, на пологом монолите стояли четверо работающих. Первый, жилистый старик в серой рванине, поддерживал большими щипцами с длинными рукоятями лом-"гвоздь" со "шляпкой", по которой два заключенных били по очереди кувалдами. Четвертым был здоровяк-шарган, который действовал двуручечным молотом. Этот инструмент состоял из тяжелой металлической болванки, в которую через особые отверстия были вдеты два длинных шеста под углом друг к другу. Перед ударом шарган обеими руками поднимал молот вертикально вверх, а затем ронял его на "шляпку". Дин-длин-бах, дин-длин-бах, - звучало над выработкой. Каменный пласт, отделяемый с помощью "гвоздя" от основного массива, опрокидывали на дно площадки и разбивали на блоки поменьше. Здесь же рядом было несколько заключенных, которые собирали мелкие фрагменты камня и дробили их в специальных ступах, а полученный щебень отвозили тачками на склад, находившийся в противоположном конце каменоломни, в пещере. Стража следила за работающими с карнизов по обе стороны каменной щели. Пыль, лязг и грохот, стоящие тут в воздухе, в сочетании с солнцепеком в полдень могли свести с ума.
Конвоиры остановились и один из них сказал Эйрику:
- Человек идти человек работать! Человек стоять человек не работать шарганы человек бить. Шарганы бить человек плеть. Плеть иметь железный зубы. Человек идти работать!
- Что ж, спасибо, втолковали!
- Человек смеяться!! Шарган сажать человек карцер. Человек сидеть карцер. Карцер жить крысы. Крысы кусать человек, крысы есть человек! Человек не смеяться шарган!!
- Да, понял, плохо у вас с чувством юмора!
Эйрик сошел вниз и взял первую попавшуюся свободную кирку, стоявшую у стены, и присоединился к людям, долбившим каменный борт, расширяя выработку.
- Привет, ты, должно быть, тот самый новичок, а я Сэниэль, портной из Кафии! Как тебя звать? - заговорил молодой человек, работавший справа от Эйрика.
- Я Эйрик, рыцарь Тайвелкамский!
- Ого, приятно познакомиться! Мы здесь слышали про то, как ты порубал кучу этих мерзавцев!
- Видно, я плохо их "рубал", если оказался здесь в кандалах!
- Ничего, не унывай! Нам еще повезло! Мы можем поговорить с тобой, только не будем нервировать стражу, продолжим долбить!
Так они и разговаривали.
- Что из себя представляет это место? Ты не знаешь, Сэниэль?
- Почему же, знаю! Это был лэндрийский форпост в горах. Его забросили уже довольно давно. Теперь здесь тюрьма, куда сгоняют всех без разбора, даже шарганов с гоблинами. Я сказал, что нам повезло, потому что нас не загнали в Темную пещеру - оттуда еще никто не возвращался! А отсюда, как я знаю, были удачные случаи побегов. Правда, они теперь усилили охрану, но я все еще надеюсь!
- А за что ты здесь?
- Моё невезение! Когда отдыхал после очередного выполненного заказа и тратил свои законные денежки, перебрал в нашем кабачке "Пескариная запруда", полез в драку с каким-то ублюдком в черном плаще, расквасил ему рыло и вот, прямиком сюда, - "на исправительные работы"! Правда, они сами отсюда еще никого не отпускали, разве что вперед ногами!
К полудню, действительно, припекало так, что металл жег руки. Работы были приостановлены на несколько часов. На противоположном от площадки конце выработки была пещера в скале, довольно просторная, чтобы там разместилось несколько огромных куч щебня и небольшая мастерская, где приятель Сэниэля, Фунак, делал инструменты и приспособления для работы заключенных. Здесь был маленький горн с наковальней.
Под сводами пещеры было намного прохладнее, чем снаружи. Сверху, по карнизу, вниз спускались дети, несшие воду.
- Вот мерзавцы! Заставляют здесь пропадать и этих детишек! - проворчал какой-то рабочий, глядя на вереницу с кувшинами.
- На ужин здесь - баланда, она чуть с мясным запахом, так что посытнее! - ухмыльнулся Сэниэль и принялся жевать, прихлебывая воду.
Вдруг Эйрик заметил в толпе маленьких слуг юного шаргана. Его поклажа была тяжелее всех - большой кувшин с привязанными к рукоятям кожаными черпаками. На руках и ногах он нес еще и кандалы.
- Скажи, а это кто? - спросил Эйрик Сэниэля.
- А это Мрын-Кай, он раб, а не "преступник"! Его продал капитану Киллу какой-то заезжий работорговец. Мы все здесь жалеем его. Когда Фунаку приказали сковать его, Фунак сумел сделать такие кандалы, которые не натирают руки и ноги. Мы с Фунаком иногда его подкармливаем. Он ведь еще мал, не успел испортить характер, не то, что взрослые! Ростом он, правда, с двенадцатилетнего подростка будет, но по правде лет ему меньше. Я вижу, что он - добрая душа, по ночам я часто слышу, как он тихонько плачет в своей камере. Разговорить мне его не удалось, хотя, кажется, мы стали приятелями!
Как раз в этот момент Мрын-Кай проходил рядом, и Сэниэль предложил ему остановиться и немного передохнуть.
- Здравствуй, Мрын-Кай!
- Дядя! - юный шарган поднял в приветствии правую руку. - Дядя хочет воды. Мрын-Кай даст. Мрын-Кай даст много воды. Мрын-Кай даст воды человек рядом дядя.
- Здравствуй, Мрын-Кай! Я - Эйрик, будем знакомы!
- Эй-рик! - медленно повторил Мрын-Кай, запоминая новое имя.
- -
Работа в каменоломне шла полным ходом, когда со стен крепости раздались троекратно звуки трубы.
- Что это? - спросил Эйрик у Сэниэля.
- Бросай кирку, в крепость прибыла партия новеньких, капитан Килл прикажет построить их и нас во внутреннем дворе тюрьмы!
И вправду, вниз уже шли конвоиры, чтобы гнать людей куда следует. Во внутреннем дворе, мощенном булыжником, всех построили в две шеренги, одна лицом к другой. Новички стояли вдоль стены дома коменданта, откуда с балкона на все происходящее взирал сам капитан Килл. На нем были начищенные до блеска латы, на его легком шлеме-каске красовался плюмаж из белых перьев, а в руках была большая многохвостая плеть. "Старослужащие" были поставлены вдоль стены, ворота в которой вели к дороге в каменоломню.
Капитан Килл взял в руки жестяной рупор и стал вещать на всю площадь: