- Меня это очень тревожит! Во-первых, Эйрик - в руках у капитана Килла, коменданта Горной крепости, известного как Вергелонский упырь. Во-вторых, я заметил, что по дороге к крепости снуют гонцы, из королевской стражи в том числе. Получается, сам король пошел на сговор с этими мерзавцами?! Мда, это очень, очень скверно!
- Вергелонский упырь? А почему его так называют? - спросил кто-то из ополченцев, взятых на службу из беженцев, поселившихся в Тайвелкаме недавно.
- Это давняя и гнусная история! - ответил мастер Лобрук мрачно. - Тогда офицер Вердженальд Килл только-только получил чин капитана королевской стражи. Его первым назначением был Горный форт, будущая Горная крепость, который он и должен был перестроить, одновременно ведая и всеми пограничными делами в этой местности. Как-то зимой ему донесли, что пастухи из Айслэнда гоняют своих овец на пастбища на территории Лэндрии. Надо сказать, что жители тамошних поселений смотрели на это сквозь пальцы - если альпийские луга на лэндрийской стороне были бедны зимой, выгорев за лето, то лэндрийцы пасли овец на айслэндской стороне хребта и наоборот. Килл пришел в бешенство. Он отдал тайный приказ пограничному разъезду взять в заложники двоих-троих айслэндских пастухов. Эти несчастные были из поселения Вергелон, что в трех днях пешего пути от хребта. Не знаю как, но вергелонцы узнали, что их родичи оказались в плену и сидят взаперти вместе с овцами в поселке Тагар. Они пробрались туда, ночью напали на стражу, освободили пленников и увели с собой скот. Когда Килл узнал об этом, он стал сущим демоном от злобы. Собрав две трети гарнизона своего форта в поход, он скрытно вступил на земли Айслэнда, ночью обложил Вергелон, а утром потребовал выдать ему и пастухов, и налетчиков, пригрозив сжечь все дома местных жителей. Вергелонский староста послал было гонца за помощью, но этого человека поймали солдаты Килла и по его приказу зверски казнили, продев ему между ребрами колья, воткнув их в бока в виде буквы "Х". Килл выставил обезображенное тело на показ. Староста, поняв, что положение безвыходное, решил согласиться и из-за частокола прокричал об этом. Килл ответил, что он примет старосту, если он и его люди безоружными выйдут из поселка и сдадутся. Когда ворота открылись, в сдающихся полетели стрелы. Килл и не думал кого-либо щадить. Он убил всех, он и его солдаты, всех, от младенцев до глубоких старцев. Кого не зарубили на улице, тот был заживо сожжен в собственном доме.
Когда Килл возвратился после этих "подвигов во имя короны", он говорил, что произвел "образцовую зачистку от бандитов и врагов короля", и что, если прикажут, он это сделает даже со своими согражданами. Его приговорили к пожизненному заточению в королевской тюрьме на побережье Синкот, но нашелся какой-то ловкий проходимец из придворных, чьи деньги и влияние вытащили этого негодяя из сырых подвалов. Ему вернули чин и снова послали в крепость, но только комендантом тюрьмы и без права покинуть место службы под страхом смерти. Вот что за человек этот самый капитан Килл!
- Я тут кое-что узнал недавно - сказал Фелдрик. - На днях здесь был один торговец, который взялся по контракту поставить в Горную крепость грубую одежду и немного провианта для заключенных. Так вот, он сказал, что капитан Килл сейчас командует всей крепостью, как полновластный сюзерен. Он посылает своих людей и те собирают для него подати с ближайших населенных пунктов. Разумеется, что делается это все без королевского указа и крайне варварски. Если это так, то Килл стал владеть не только перевалом и хребтом, но и близлежащими землями. Кроме того, в крепость собираются люди в черных плащах, скрывающие свои лица. Они представляются, чаще всего, членами Тайного Совета, однако имеют при себе два знака: один - желто-пурпурный, другой - в золотой оправе, черный, с серебристой молнией посредине. Не иначе, Килл, его сподвижники и покровители собирают армию, и, думаю, они хотят завоевать Лэндрию, свергнув при этом законного правителя. Из всего, что нам известно теперь, выходит, что некоторые принцы-наместники с ним заодно, в том числе и Грегор.
- Охо-хо-хо-хо, наши силы слишком малы, чтобы противостоять таким могущественным врагам, особенно, если в этом участвует Тайный Совет или весь Тайный союз, лазутчики которых есть в каждой деревне, будь она хоть из двух домов! - озабоченно сказал Йохан. - Но Эйрика надо обязательно вытащить и как можно скорее, а там будем решать, что делать!
- Согласен, Йохан, и могу предложить способ, правда, рискованный, как это сделать! Тот самый торговец будет здесь через два дня, он должен в последний раз ехать в крепость по своему делу. Он пообещал Киллу некий "презент вежливости", хотя на самом деле это взятка за то, что его не посадили на цепь и не пороли кнутом. Купец очень трясётся и по поводу начальников Килла. Он говорил, что чувствовал мрак и ужас, когда один такой черноплащник с ним "беседовал", роясь в его мыслях и мозгах. Если бы не контракт и данное слово, купец дал бы оттуда дёру уже давно! Мы можем стать слугами купца, а он передаст нас Киллу, как вольнонаемных, желающих послужить. В крепости у нас нет знакомых, так что провала быть не должно. Что ж, я точно туда отправлюсь, но мне нужны еще четверо. Кто пойдет?
- Я! - сказал Гехан.
- И я! - сказал Йохан.
- Я тоже! - сказал мастер Лобрук. - Мой ученик вполне справиться с работой в моё отсутствие.
- Я тоже должна идти вместе с вами! - решительно и пылко произнес звонкий женский голос. Йохан, Фелдрик и все остальные обернулись. Рядом, с горящим взором, стояла Илмирис.
- Но, милая Илмирис, это будет более чем опасное предприятие! И мы не знаем, сколько из нас вернется обратно! - объяснил Фелдрик, надеясь отговорить ее.
- Это меня не остановит, когда мой любимый в опасности! Если вы не хотите взять меня с собой, я поскачу одна!
- Но нам придется драться, почти наверняка! - заметил Йохан.
- И что же?! Вы прекрасно знаете, что лук и стрелы я не путаю с половником, а меч лежит у меня в руке, как вросший!
- Решено! - твердо произнес Фелдрик.
Пока люди занимались дорожными приготовлениями, очередной разъезд стражи доставил в Тайвелкам задержанного. Им оказался мальчишка в грязноватой одежде, стоптанных башмаках, с круглым, веснушчатым лицом, коротко стриженый, с веселыми, озорными глазами.
- А ну-ка, пострел, расскажи-ка нашему старшине Йохану, что ты тут делаешь, у наших-то стен! - ухмыляясь в усы, говорил стражник Ронгл, ссаживая юного нарушителя со своей лошади.
- А у вас тут вправду Тайвелкам?
- Смотри, молодой человек, холмы - на месте, каменная стена - тоже, значит, правда! - шутливо разъяснил Йохан. - Зачем же ты здесь?
- У меня письмо!
- Какое письмо?
- Вам!
- Мне?
- Да, и еще этому, вашему колдуну!
- Хорошо, давай, выкладывай их сюда!
Мальчишка стоял и не шелохнулся.
- Что, нет писем?
- Есть! Только оно у меня в голове всё!
- Это ново! Как же так?
- Мой хозяин ведет свои дела в крепости Плермагот. Его все там зовут Вонючка Идди. Он делиться со мной едой и иногда деньгами, а я, бывает, стащу для него что-нибудь у этих ротозеев-стражников прямо из казармы. Так вот, он просил сказать, что благодарит вашего друга за то, что он убил одного бандита, который два года назад напал и зарезал в лесу брата моего хозяина. Еще он просил сказать, что теперь ваш друг - в Горной крепости, но у моего хозяина и там есть свой человек, так что, если хотите что-нибудь передать в Горную крепость, говорите мне. Я расскажу все Идди, а он бесплатно передаст это в крепость.
- Спасибо тебе большое, храбрый юноша! Я знала, что мой Эйрик там. Теперь это подтвердилось. Ты, верно, устал и хочешь есть? - ласково проговорила Илмирис.
Мальчишка закивал.
- Хорошо! Идем со мной! Здесь ты - среди друзей!