— Тс! Я… Елена… — Нопилей был откровенно смущен и полностью выбит из колеи. Правой лапой он теребил ухо, а Елена уже знала, что это означает крайнее смущение.
Она ухмыльнулась. Девушка и не собиралась оставлять его в покое. Она действительно об этом много думала.
— Ну, и кроме этого, я же заметила, что тебе сложно различать мужчин и женщин у нас, людей.
Нопилей все еще не мог решиться. Он смотрел в сторону, наконец, смог выдавить из себя ответ:
— Я, мы, все, мы все… Все телади, мы…
— Ну? — выжидающе смотрела Елена.
Нопилей помолчал еще несколько сезур.
— Все телади — девочки! — выпалил он наконец.
Настала очередь Елены изумляться и чувствовать себя крайне неловко.
— Что-о-о?
— Да, в Сообществе об этом практически никто не знает, но это так. Мужчин-телади давно нет в природе. По крайней мере, последние сто пятьдесят или двести солнц никто не видел ни одного. Но это не проблема. Мы отлично обходимся и без них. Даже научились откладывать яйца!
Елена преодолела свое изумление и тихонько засмеялась.
— Почему ты смеешься? — сердито спросил Нопилей.
Она потрясла головой, так что ее черные волосы разлетелись по плечам.
— Но вы вообще не выглядите как женщины!
— Вы тоже, — отрезал Нопилей.
Елена расхохоталась еще заразительнее.
— Это точно, мы тоже!
— Тшшш! Теперь ты сядешь в глиссер и улетишь?
Елена оглянулась. Оказалось, за это время прибыли Бан Данна и его спутники. Они ожидали, когда Елена присоединится к ним. Она встала и успокаивающим жестом положила руки на плечи Нопилею.
— Хей, Нопи! Ты на меня не сердишься?
— Нет. Ты просто немного задела мою яйцегордость, Елена.
Она тут же стала серьезной.
— Извини, я не хотела. Но неужели действительно больше не существует мужчин-телади?
— Может быть, и есть где-нибудь на других планетах, в каком-нибудь затерянном неизвестном месте.
Елена моргнула и нахмурилась.
— А может быть, эту планету зовут… Зура? Ианамус Зура?
Нопилей подскочил, будто его ужалил тарантул. И когда его когти снова коснулись земли, чешуйка на лбу стала такой бледной, какой Елена не видела еще ни у одного ящера.
— Тшшшш-ххх! Откууу-да-тыыы-знаешшшшшь-звезд-наяяя-воителлльница?
— Я нашла это в компьютере, — сказала она просто, прежде чем попрощаться. Потом быстро пошла к глиссеру, коротко махнув на прощание растерянному телади.
ГЛАВА 42
Натан, я сомневаюсь, что этот план сработает. Машины не позволят себя одурачить. Не таким образом.
Командир корабля лейтенант Пол Вантера. Бортовой журнал «Пламени Дракона»Бреннан постоянно помнил о том, что нет никаких гарантий его безопасности, хотя оба новых генератора щитов корабля были едва ли не самыми мощными из тех, которыми располагало Сообщество, и что новое вооружение «Икс» можно было теперь сравнить с вооружением любого истребителя.
Однако ксеноны, кажется, смотрели на это иначе. Едва «Икс» оказался во вражеском секторе, у него тут же появилось сопровождение в виде целой группы черных космолетов, которые даже не пытались открыть огонь или протаранить земной корабль, как они обычно делали. Поскольку шаттл непрерывно увеличивал скорость, ксенонская группа иногда отставала, но постоянно пополнялась новыми космолетами, летевшими впереди по курсу земного корабля, который периодически догонял и перегонял их.
Бреннан спрашивал себя, что могут думать машины о его вторжении на их суверенную территорию. Составили они уже определенное представление о цели его миссии или еще нет? До конверсионного предприятия оставалось еще два прыжка и полдня полета. Может быть, терраформеры оценивали возможность потерь не так уж высоко? Единственный вопрос, на который он никак не мог найти ответа, — почему космические корабли машин вели себя так сдержанно. При любой предыдущей встрече они тут же пытались сбить «Икс» или, по меньшей мере, уменьшить его маневренность. А сейчас все было иначе. Почему?
Бреннан еще раз проверил гравидар. Сектор казался достаточно оживленным; многие космические корабли направлялись к прыжковым вратам, иногда попадались одиночки, возвращающиеся через врата с территории Сообщества на земли ксенонов. Но ничего необычного не происходило, это было очевидно.
Между тем приближались следующие прыжковые врата. Бреннан смотрел на их приближение со смешанными чувствами. Уж слишком гладко все шло до сих пор!
Голубое мерцание поблекло, и на гравидаре появились очертания новой звездной системы. Все выглядело как и раньше, с той лишь разницей, что в предыдущей системе к прыжковым вратам, через которые он попал в эту систему, устремлялось гораздо больше блипов. Узкая цепочка блипов вела точно в направлении следующих прыжковых врат. Не оставалось никаких сомнений в том, что это были корабли, предназначавшиеся для «эскорта» Бреннана. И таким образом, становилось совершенно ясно, что терраформеры точно знали, на какой курс намеревался лечь земной космический корабль. Настолько точно, что становилось как-то не по себе. Но что, же они собирались предпринять?
Когда «Икс» одолел почти три четверти расстояния, над маленьким кораблем разразилась настоящая стальная буря. Все ксеноны, находившиеся на расстоянии выстрела, одновременно, как по команде, открыли огонь.
— Боевая тревога! — спокойно оповестила его Валери.
Учитывая численное превосходство черных космолетов, Бреннан практически ничего не мог предпринять. Конечно, ксеноны вначале какое-то время будут заняты тем, что попытаются подвергнуть черные щитовые генераторы аргонского изготовления слишком сильной нагрузке, и Бреннан не сомневался, что рано или поздно им удастся сломить защиту. Чего они, правда, никак не могли знать, так это того, что «Икс» был оснащен дубликатом идентичных щитовых генераторов. Он активировал систему вооружения и начал яростно защищать свой корабль, предоставив Валери нелегкую задачу предусматривать возможные секторы обстрела и проводить отвлекающие маневры, не изменяя при этом курса.
Уже через несколько минут энергия генераторов упала до критической отметки. До прыжковых врат было еще достаточно далеко, и Бреннан знал, что совсем скоро он останется в открытом космосе без малейшей защиты. И что тогда? Терраформеры его просто уничтожат? Вряд ли. Они будут целиться в его двигатель, чтобы вызвать отключение системы В/Ав. Допустим, Бреннан сумеет переключиться на второй щит мощностью сто двадцать пять мегаватт, который до сих пор не был задействован. Но ему вовсе не хотелось до срока открывать терраформерам, что он им располагает.
— Приятно было с тобой познакомиться, Валери. — В голосе Бреннан прозвучала нарочито подчеркнутая мелодраматическая нотка, когда энергия щита упала ниже уровня в пятнадцать процентов.
— Благодарю вас, капитан, — скромно ответил бортовой компьютер.