— Мне нет необходимости объяснять тебе, насколько важно для сплитов заполучить этот корабль. Как только наши ученые разгадают тайну прыжкового двигателя, мы сможем завладеть всей Вселенной, распустить Планетарное Сообщество, покорить аргонцев и телади, истребить народ боронов, уничтожить святилища паранидов прямо у них на глазах, а ксенонов использовать как дешевые запчасти!
«А я собственноручно задушу тебя прямо на троне», — подумал Вхи. Вслух же он сказал:
— Замыслы Патриарха Чин поистине грандиозны. Чем я могу быть ему полезен?
— Ты мог бы быть полезен, если бы не стоял у меня на пути. Ты не прозрачный, — проворчал Патриарх, почти не шевеля губами.
Вхи быстро отступил в сторону, чтобы Патриарх мог без помех видеть изображение. «Эта бьющая через край энергия скоро у него исчезнет, клянусь Бородой Турука!»
Чин как будто услышал мысли своего заклятого друга, уголки его губ снова опустились.
— К сожалению, мы далеко не единственные, кто владеет информацией о неизвестном космическом корабле. Мой спецагент сумел похитить у наших тупых союзников паранидов все данные, собранные ими до сих пор.
Изображение с подробной информацией об инопланетном нарушителе границ появилось на прозрачном экране.
— Посредник паранидов по каким-то неизвестным нам причинам до последнего момента отказывался вручить нам датчик-октаэдр, хотя об этом существовала договоренность. Но что эти религиозные фанатики понимают под защитой данных, всем достаточно хорошо известно.
Вхи презрительно засопел.
— А может быть, октаэдр по собственной инициативе передал свое содержание первому попавшемуся приемнику, который по чистой случайности оказался включенным в радиусе двух парсеков.
То, что восьмигранная память, считавшаяся у паранидов очень надежной, на самом деле предоставляла информацию при введении почти любого кода всем, кто имел приемник и необходимую технику, ни для кого не было секретом. Разведслужбы всех рас, за исключением самих паранидов, давно знали об этом, но в редком единодушии пытались сделать все, чтобы параниды не узнали о существовании этой зияющей дыры в их информационной системе.
Патриарх кивнул:
— Разумеется! Но ведь и телади уже имеют подробную информацию. Насколько Долина Королей и Аргон Прайм в курсе событий, еще не совсем ясно. Разведка трудится изо всех сил, пытаясь это выяснить.
Вхи неуверенно потер подбородок и нахмурился. Но прежде чем он успел сказать хоть слово, Патриарх сделал рукой жест, приказывающий старейшине молчать.
— Ты должен слушать и учиться.
Чин открыл иконку с сообщениями со «Стервятника», корабля спецагента Хо т'Ннт.
— Хо, гордый воин семьи Зейн! Инопланетный космический корабль находится на территории сплитов. Он остановился в звездной системе Борода Турука и ждет, что произойдет дальше. В том случае, если корабль избежит ловушки наших перехватчиков, я требую, чтобы ты следовал за кораблем на надлежащем расстоянии, независимо от того, каким это расстояние будет. Если ему удастся ускользнуть, воспользовавшись преимуществом в скорости, ты во что бы то ни стало должен будешь вновь его обнаружить, даже если для этого придется отправиться в самые отдаленные уголки Вселенной! Действовать при этом следует осторожно и корректно, как положено при контактах с не-сплитами.
Патриарх встал с трона, подошел к передатчику и грозно сдвинул брови:
— Я надеюсь, ты меня понял! Слишком много уже ушло к другим из-за неконтролируемого поведения плохо образованных сплитов. Я возлагаю на тебя большие надежды.
Повелитель всех сплитов оборвал контакт, не забыв сделать двумя пальцами левой руки, не поднимая ее от бедра, знак, означающий «доверие с долей скепсиса и шансы добиться славы». Молодой офицер удостоился внимания своего Патриарха — по крайней мере в этот момент!
Отдав краткие распоряжения, Чин отправил в путь антирадарного «шмеля», сопроводив его приказами и пакетом, содержащим самую свежую информацию и данные. Путь лежал к «Стервятнику», который в это время как раз возвращался с территории Телади.
— А теперь, — приказал Чин компьютеру, — доставить сюда палача. — Краем глаза Патриарх заметил, как вздрогнул глава семьи Вхи. Уголки губ Чина слегка приподнялись. Не он — не сегодня!
— Вхи будет занимать это место, пока я не вернусь. У меня дела в управлении связи.
ГЛАВА 21
Будущее принадлежит тем, кто верит в красоту своих мечтаний.
Элеонора РузвельтОбычному человеку солнечные системы представляются бесконечными, невероятно огромными оазисами в пустоте, где средняя концентрация материи межзвездного пространства уплотняется в миллиарды раз. При этом оазисы состоят из камней и газа, которые из-за непреодолимой силы притяжения были привязаны к гигантским атомным огненным шарам из плавящегося водорода в центре их орбит. В человеческом же понимания они все равно оставались почти пустыми. Естественно, где-то там была планета, тут — комета, а чуть подальше — газовый гигант, и все-таки даже свету были необходимы минуты, чтобы добраться до самых близких планет, и многие часы, чтобы пересечь орбиты тех, что находились на краю оазисов.
Очень, очень далеко свет одного светила был холодным и слабым. Это была лишь одна звезда среди многих — хоть и самая яркая, но такая крохотная, что ее пришлось бы искать на небосводе. О ее положении, да и вообще о ней, никто ничего не знал.
«Икс» буквально влетел туда на скорости примерно в одну десятую скорости света. Быстро, но все же слишком медленно для того, чтобы суметь плавно пересечь звездную систему. К счастью, загадочные создатели прыжковых врат позаботились о том, чтобы поместить свои чудеса техники на родственных орбитах, оставить их там таким образом, чтобы врата, которые соединяли близлежащие звезды, находились друг от друга на расстоянии в несколько световых секунд, максимум световых минут. У большинства звездных систем было несколько прыжковых врат, как правило, от двух до четырех; редко когда одни или пять.
Прыжок сквозь врата прошел совершенно обычно: средних размеров огненная вспышка, никакого шума, и даже сам корабль почти не ощутил вибрации. Бреннан был удивлен и впечатлен. Он никак не ожидал, что древняя внеземная техника способна функционировать настолько точно, не создавая ни малейших проблем.
Ну и что теперь?
Камера заднего вида показывала прыжковые врата, медленно исчезающие на фоне усеянного звездами неба. Преследующие его ксеноны тоже исчезли. Бреннан понятия не имел, будут ли они преследовать его и дальше, но и не видел никаких оснований для того, чтобы преследователи решили оставить его в покое. Он знал, что в любом случае сможет набрать ускорение быстрее, чем они, и его преимущество, обнаружившееся при прыжке, лишний раз это доказывало. Бреннан приказал Валери отключить двигатель. Каждый миллилитр сэкономленного топлива был поистине на вес золота.