Бреннан пожал плечами. Ответ на вопрос, что следует предпринять прямо сейчас, был совершенно очевиден. Поскольку станции и корабли в этой системе курсируют в непосредственной близости друг от друга, он должен в реальном времени отыскать возможность наладить контакт с аборигенами. Если эта попытка даст положительный результат, они с Валери состыкуются с какой-нибудь станцией, а если нет — с максимальной скоростью устремятся к следующим вратам.
Гравидар показал несколько десятков довольно крупных объектов внутри одного тела, которое было чуть-чуть больше, чем орбита луны. Бреннан исходил из того, что все эти станции и корабли уже давно его обнаружили и, вполне вероятно, идентифицировали как нарушителя границ. Ему, правда, казалось немного странным, что, похоже, сейчас никому не было до него никакого дела.
Движение вблизи большой газовой планеты оставалось неизменным. Некоторые из кораблей явно выбирали новый курс, чтобы избежать встречи с «Икс», что совершенно определенно доказывало: земной корабль заметили. Но эти отклонения от курса проходили так спокойно и невозмутимо, что можно было сделать вывод: никто не видел угрозы в маленьком земном корабле.
Масштабы движения в этом секторе были удивительны, количество разнообразных типов космических кораблей — поистине феноменально. Бреннан решил не торопясь рассортировать по внешним признакам те корабли и станции, которые он мог непосредственно наблюдать, и пришел к выводу, что корабли, несмотря на некоторую схожесть, проектировались и создавались, скорее всего, не меньше чем шестью разными народами, а может быть, и больше. Все станции, напротив, явно имели одинаковое происхождение и принадлежали, это было совершенно очевидно, одному народу. Бреннан быстро сопоставил их с ксенонскими кораблями, внешний вид корпуса которых Валери удержала в памяти, и удостоверился, что ни один из объектов, находившихся в этом секторе, не был на них похож.
— Капитан, я приняла адресованный нам сигнал, — прервала Валери его исследования.
Бреннан оторвался от наблюдений и непроизвольно провел рукой по своим густым волосам.
— Да уж пора бы. Ну, начали!
Экран вспыхнул, на нем показалось лицо, похожее на человеческое. «Спокойно, — подумал Бреннан, — это лицо обычного человека, который очень тяжело болен желтухой». Оно было обветренное и с довольно большой неухоженной бородой. И все же в этом лице проглядывало больше знакомых черт, чем, например, у телади. Инопланетянин на какой-то момент засомневался, было заметно, что вид Бреннана его ошарашил.
— Добро пожаловать, житель Аргона! — воскликнул он на безупречном древнем ново-японском языке. Голос звучал хрипло и слегка сдавленно, но произношение было более четким, чем у телади. Возможно, его органы речи больше походили на человеческие.
— От имени Патриарха Чин, доброго Властителя народа сплитов, друга аргонцев, гонеров, паранидов, телади и тварей с Борона, я сердечно приветствую тебя в звездной системе семьи Чин и передаю почтительные приветы. Мое имя Кха т'Ллт. — С этими словами инопланетянин поднял правую руку и сделал знак, который Бреннан мог бы счесть неприличным, если бы не знал, что это не так. Тот, с кем он общался, был, в конце концов, не хомо сапиенс, и вряд ли этому существу была настолько хорошо знакома жестикуляция людей, чтобы он осознанно показал такой знак. И кроме того, дружелюбный тон его речи, которая, в отличие от первого удивленного восклицания, явно заучивалась, не давал оснований предполагать намеренное оскорбление.
Бреннан сделал движение, которое можно было принять за легкий поклон.
— Большое спасибо, друг мой. Меня зовут Бреннан. Прошу простить меня за вторжение в эту звездную систему. У меня не было выбора, так как меня преследовали вражеские корабли.
— Это нам известно, — ответил Кха т'Ллт. — Ксеноны не отважатся вторгнуться в этот сектор — у сплитов ты в полной безопасности, о высокочтимый т'Бреннан.
Откуда, черт побери, обитатели этой звездной системы (как их там, сплиты?) знали, что его преследовали? Может быть, у этих местных народов уже решена проблема сверхсветовой связи? Бреннан очень в этом сомневался. Ну да ладно, кто предупрежден, тот вооружен, а у него все равно не было другого выхода. Оставалось довериться Патриарху Чин. А там, глядишь, все вопросы и решатся.
— Патриарх Чин был бы рад приветствовать тебя как гостя в своем скромном поместье на планете Ниф-Нах. Не будешь ли ты так любезен сообщить своему компьютеру нужные координаты?
Сообщить компьютеру?
— Валери?
— Минутку, капитан. Я получаю архивированные данные по второму каналу. Кажется, это важно. Показать?
— Да, но сначала прими координаты, о которых только что шла речь.
Валери подчинилась. Рядом с изображением желтокожего сплита, который (это вдруг пришло Бреннану в голову) производил впечатление холерика, появилось еще одно. Это была такая сюрреалистическая картинка, что Бреннан непроизвольно моргнул и широко открыл глаза.
На фоне, где яркое буйство красок создавало контрасты, вызывающие приступы тошноты, плавало бледно-голубое существо. Оно плавало в жидкости, занимающей весь экран. У существа было несколько тоненьких щупалец или антенн, которые шевелились, как волосы погружающегося в воду человека. Кроме того, у него имелась как минимум еще пара плотных конечностей (то ли четыре, то ли шесть), заканчивающихся довольно толстыми пальцами, лишенными суставов. Самое примечательное в этом существе была его длинная, похожая на хобот морда с большими светлыми глазами, где Бреннан не сумел разглядеть ни ресниц, ни зрачков.
— О, великий, веселый, волосатый чужеземец, так похожий на аргонца! — произнесло существо, не производя при этом никаких заметных движений хоботом. Голос был тонким, почти писклявым, каким-то булькающим и время от времени сменяющимся каким-то щелканьем. — Говорит Хила Мо с грузового судна «Восторг Борона». Для тебя на самом деле крайне важно распахнуть пошире свои большие, веселые, волосатые уши и слушать, что мы скажем, чтобы твоя приветливая металлическая подружка Валери добросовестно записала все данные, которые мы передадим.
— Валери, это прямая связь?
— Нет, это записанная информация, которую я уже полностью приняла. Для прямой связи «восторг Борона» находится слишком далеко от нас.
— Отлично. Перемотай на десять секунд назад, — сказал Бренан. — И пожалуйста, давай снова сплита.
Губы Кха т’Ллт шевелились, сплит уже не выглядел довольным — создавалось впечатление, что за прошедшие несколько секунд его настроение сделало поворот на сто восемьдесят градусов.
— Слушаюсь, капитан. — Изображение подводного существа, которое могло разве, что привидеться в кошмарном сне, застыло.
— …и уничтожить его! — Разъяренный голос сплита громко ворвался в кокпит, когда Валерии снова подключила звуковой канал.
— Простите, я не совсем по…
— То, что мы терпим присутствие отвратительных боронов на нашей суверенной территории, не означает, что мы позволяем им вмешиваться в наши дела! — кричал сплит, и на лбу его сильно пульсировала жилка.