С нарастающим нетерпением он продирался сквозь длинную цепь странным образом структурированных схем данных, пока наконец в ярости не стукнул по консоли и не сделал левой рукой знак «беспомощность». Поддавшись скорее чувству растущей досады, чем действительно любознательности, он открыл схему, которую просматривал уже несколько раз, но до сих пор она казалась ему совершенно незначительной: это были астрофизические записи в бортовом журнале, чистейшей воды бабья болтовня никчемных ученых, ни на что не годная!
Внезапно его взгляд упал на запись, содержащую точное положение двух отдаленных пульсаров, а также квантово-механические дифференциальные расхождения необозначенной колеблющейся массы. Он остановился и вернулся на несколько страниц назад. Почему это кажется ему таким знакомым? Эта запись что-то ему говорила, она должна была что-то значить!
— Компьютер, прислать ко мне Фа т'Фнна, — приказал Хо. Бортинженер наверняка лучше разберется с этой записью.
— Техник Фа т'Фнн находится на отдыхе после смены. Я должен его разбудить?
Хо стукнул кулаком по пульту. На экране появлялись одни бессмысленные значки.
— Разбудить его! — прорычал он раздраженно.
Разве он не отдал приказ? С каких это пор бортовой компьютер позволяет себе вступать в дискуссию с командиром?
Не прошло и мизуры, как Фа т'Фнн попросил позволения войти.
— Скажи мне, что это означает! — не поздоровавшись, набросился на инженера Хо.
Фа т'Фнн бросил беглый взгляд на экран, затем ответил:
— Это триангуляционные данные для гравипульсара, господин.
Ну конечно! Как же он сразу не догадался! Положение гравипульсара позволяло с невероятной скоростью определять все объекты в радиусе многих световых язур от пульсара, если только в наличии имелись базовые данные этих объектов!
— Кого или что, как считает Фа, преследовали ящеры с помощью этого пульсара?
Бортинженер изобразил знак «извините» и сказал:
— Господин, если бы это не звучало так странно, я бы предположил, что они преследовали Бреннана и его корабль. Но…
— Но как попал гравипульсар на борт прыжкового космического корабля, Фа?
Задумчивым жестом Фа почесал свою короткую светлую бородку и нахмурился.
— Компьютер, мне нужны все логические комбинации, связанные с гравипульсаром, — приказал Хо, не дожидаясь ответа инженера.
Желаемая информация тут же появилась на экране. Хо смотрел на нее, не скрывая изумления, да и Фа издал какой-то удивленный звук. Среди всего прочего компьютер пролистал запись, которая называлась «Наносканирование прыжкового космического корабля». Внизу находились сообщения о понесенных убытках и — сообщение о вмонтировании гравипульсара.
— Фа, ты согласишься со мной, если я скажу, что телади делали ремонт космического корабля и тайком подсадили к нему гравипульсар-пеленгатор? — Увидев, что бортинженер колеблется, добавил успокаивающе: — Можешь говорить открыто.
— Благодарю, господин, — ответил Фа, который, само собой, вряд стал бы возражать своему командиру. Но в данном случае его мнение было таким же. — Я полностью согласен с вами, мой командир. Судя по всему, «Феникс» оказался там, где материализовался и потерпел аварию Бреннан со своим кораблем. Но почему эти злополучные ящероподобные твари не задержали его, а вместо этого отремонтировали его корабль и снабдили пеленгатором, я пока не могу понять.
— Ну же, Фа, ответ предельно прост. Они рассчитывали на приличный профит.
Фа поднял правую руку, снова опустил ее, снова поднял и нерешительно сделал знак «осторожное сомнение».
Хо отмахнулся.
— Ну хорошо, Фа. Ты имеешь право спорить со мной и ставить под сомнение мою точку зрения. Но мои приказы ты должен все-таки исполнять. А мой приказ в данном случае гласит: возвращайся в свою каюту и продолжай отдыхать.
— Да, господин.
Бортинженер поклонился и вышел, что от него и требовалось. Как всегда, он в душе поздравил себя с тем, что служит на борту этого корабля под командованием такого офицера, как Хо т'Ннт.
Хо снова сидел в своем командирском кресле и еще и еще раз перепроверял информацию, которую он слил из запоминающих устройств теладийского крейсера. Это было просто потрясающе! Данные из мозга «Феникса» содержали точную расшифровку курса, который взял Бреннан вскоре после своего пребывания на теладийском секторе Зейсвел. Как бы Хо ни презирал тупость и односторонность телади, он не мог на этот раз не изменить свое мнение, хотя бы частично. Они, долго не раздумывая, воспользовались подвернувшимся им шансом. И сделали тем самым большой подарок ему, Патриарху и всем сплитам.
Потому что чертежи ясно показывали, что инопланетный космический корабль вовсе не был уничтожен!
После того как с ним якобы произошел «несчастный случай» у Кольца Священника, он спокойно, не торопясь слинял на Облачную базу СЕ, к храму религиозных аргонцев, которые называли себя гонерами. И проделал он это, скорее всего, в трюме какого-то большого корабля. Сравнение с данными компьютера «Стервятника» показало, что в тот момент, о котором шла речь, то есть вскоре после аварии (обманного маневра!) и во временном, и в пространственном отношении поблизости находились только два корабля, которые могли бы принять на борт земной шаттл.
И в то время, когда все Сообщество предполагало, что чужой космический корабль уничтожен, Бреннан, если верить показаниям гравипульсара, провел две тазуры у гонеров, а потом отправился дальше, на Аргон Прайм. А оттуда… Хо замер. Этого просто не могло быть! Последние записи доказывали, что, прибыв на Аргон Прайм всего полтазуры назад, прыжковый космический корабль снова улетел оттуда. Что задумал Бреннан, какую цель преследовало аргонское правительство этим шагом, похожим на сложную маскировочную тактику в партии при игре в намиру? Ничего, он это разгадает!
Сразу же после перерыва Хо поручил Фа т'Фнну создать приспособление для триангуляции гравипульсара. Инженер справился с порученным ему заданием удивительно быстро. Теперь «Стервятник» направлялся на встречу с Бреннаном. Хо готов был поспорить, что прыжковый космический корабль снова находился на борту одного из транспортников. Конечно, аргонцы могли исходить из предположения, что большинство в Сообществе считало инопланетный корабль и его пилота погибшими, но на большой риск они вряд ли пойдут.
Спустя еще две стазуры сплиты миновали последние прыжковые врата перед встречей. Звездная система была пустой и производила какое-то запущенное впечатление. Две каменистые планеты, каждая чуть побольше средней луны, а также слабый, лишенный всякого сырья пояс астероидов вряд ли могли вызвать чей-либо интерес. Центральное светило сияло насыщенным красно-коричневым светом; бывшее некогда гордым, ярким солнцем, ставшим несколько миллионов язур тому назад в результате мощного взрыва суперновой звездой, оно уничтожило свои планеты, оставив эти жалкие обломки, а потом съежилось до печальной копии самого себя. Система стала всего-навсего промежуточной станцией: на нее никто не обращал внимания, ее мало знали, у нее не было даже имени.