Ну конечно, дядя, кто ж их не знает! Элдеры в этом мире (коий я решил называть попросту Материк) - самые крутые дядьки, живущие по несколько сотен лет и способные с вертухи переламывать целые замки в труху. И еще один буржуйский бибик: Элдера Воды называли Гидрос, Огня - Игнис, Молнии - Электрис и так далее.
- Только вот незадача - Игнис Третий, последний известный Огненный Элдер, умер еще двести семьдесят лет назад. С тех пор не было никаких признаков появления нового. Не будешь ли ты так добр, рейнджер, объяснить мне, что с тех пор произошло, почему его преемник не заявил о себе до сих пор? Видишь ли, но большую часть своей жизни я отдал на то, чтобы найти его...
Качок злобно сверлил взглядом Рэда, пока тот с пассивно-агрессивной улыбкой смотрел на него.
- Что ж, раз уж ты прижал меня к стенке... - развел руками Рэд, - пожалуй, и поделюсь с тобой тем, что сам знаю. Игнис Третий, последний Элдер Огня, отказался от своего титула.
Качок на секунду впал в ступор.
- Минуту... Что это значит, отказался?
Рэд повел плечами и кинул на меня многозначительный взгляд - мол, видишь, с какими олигофренами приходится пересекаться?
- Просто отдал свою силу преемнику, а не погиб, вот и все.
- Вот придурок! Отказался от бессмертия, от безграничной силы? Да еще и не предупредил никого! Все Элдеры дали клятву сообщать о своих преемниках, а этот идиот...
- Да, этот идиот решил выбрать ученика сам, и на время стереть Элдера Огня из истории.
Вот оно что! Теперь ясно - то, что следы могущественного огненного воителя затерялись в дебрях истории не просто совпадение, а вполне рассчитанный акт.
Кстати, Рэд произнес это резким тоном. Похоже, он очень уважал этого третьего Трам-Бамбаха...
- Всю свою долгую жизнь мой друг, третий Элдер, делал то же самое, что и я - защищал собственный континент. Кстати, если ты настолько хорошо осведомлен, то, должно быть, успел заметить, когда он имел неосторожность оставить свой жирный след в истории. Отряд Пламенных Клинков, Третий Игнис был его капитаном.
Ваш покорный впервые за долгое время уловил нить разговора. Наконец кто-то произнес название, которое не было для меня пустым звуком.
Пламенные Клинки! Это же местные супермены, Робин Гуды и все такое прочее! Лет сто назад они ходили по всему нашему континенту (Огненному или же, более официально, Западному) и помогали всем, кто нуждался в помощи. У отца в библиотеке был научный труд, посвященный изучению Клинков, и роман, который описывал более лирическую версию их похождений. Однажды они даже нехило так повлияли на геополитическую ситуацию на континенте - впятером разбили огромную армию какого-то князя за то, что тот использовал для усиления своих воинов запрещенные техники, высасывающие из них жизнь.
Качок тем временем почесал затылок.
- Пламенные Клинки? Интересно... Так их капитан и был Элдером... Тогда, стоит поискать его преемника среди членов банды...
- Именно, - кивнул Рэд, - ну вот, думаю, что я достаточно уже тебе наговорил. Ты теперь знаешь, куда стремиться, и можешь спокойно идти и искать следы наследника Третьего. Давай-ка, отводи своего дракона, и...
- Достаточно? Думал, сможешь меня обмануть, Одаренный Огнем - хоть ты и не Игнис, но он ведь поделился с тобой некоторыми знаниями?! Ты получил свою силу от самого Элдера - зачем мне искать его еще двадцать лет, когда передо мной человек, которому итак все известно?
- Извини, наши с ним пути разминулись уже давным-давно и я знаю о его теперешнем местонахождении не больше, чем ты, - вздохнув, ответил блондин.
Рожу качка пересекла широченная ухмылка.
- Тогда... Знаешь, рейнджер, ты действительно много мне рассказал. От твоей информации можно отталкиваться в моем исследовании, и, думаю, что очень скоро я узнаю, где скрывается Элдер Огня без твоей помощи. Но извини уж, Одаренный Огнем, я никогда не говорил, что я отведу дракона...
Земля задрожала еще сильнее. Рэд схватил копье и крепко сжал его.
- Сначала я не хотел трогать этот Город без надобности, и дать тебе, рейнджер, возможность прожить долгую жизнь, понимая, что ты стал причиной разгадки тайны своего благодетеля - готов поспорить, что именно Четвертый Элдер Огня сделал тебя Одаренным. Но видишь ли, кто-то до меня уже использовал Часы Драконолюда - вторую цель, за которой я сюда пришел.
Внезапно, один из глаз качка стал нормального, слегка голубоватого оттенка.
- Редкостный ловкач! Он просто проник в дом вождя, забрал половину силы Часов и ушел, как ни в чем не бывало. Так что сейчас у меня нет никакого удовлетворения от миссии - я получил лишь одно Око Драконида вместо двух, так что я очень недоволен. Эх, потраченные впустую несколько драгоценных лет жизни - с обоими глазами можно и самого Элдера победить. Ну, а когда я неудовлетворен результатами задания...
Качок сложил обе ладони вместе.
- МНЕ ЧУЖДО СОСТРАДАНИЕ!
Вдруг, прямо из земли на нас полетела грязь. Как зыбучие пески, она медленно затягивала меня в бурлящий поток вонючей жижи - ваш покорный даже не успел ухнуть за спасительный булыжник.
- ТВОЮ Ж...
Я высвободил поток огня, но на долго этого не хватило - уже через секунду семилетний мальчик (то бишь я) снова оказался по пояс в жиже.
- РЭ-Э-Э-ЭД! СПАСАЙ, МУЖИК! - заорал я, безуспешно пытаясь освободить руки.
- Бесполезно! - хохоча, закричал вражина, - из этого концентрированного ликвида, да еще и с маной Драконида, не выбраться даже пользователю Истинного Огня!
- Согласен, - просто протянул Рэд, спокойно стоя на месте, - Пользователю Истинного Огня не сжечь настолько концентрированную ману.
- Вот видишь! - победоносно заревела вражина, - прощай, дурень! Надеюсь, что...
Но качок быстро заткнулся, потому что копье Рэда начало жужжать и вибрировать, испуская багровое пламя. Так же, как в том инциденте с дядей, оно быстро сожгло окружавшую нас жижу.
- Ч-ч-ч... ЧТО?!
Качок, не веря в происходящее, со злостью уставился на Рэда.
- Этого не может быть... Ты ведь даже сам признал, что...
- Да, я признал, что пользователю Истинного Пламени не сжечь такую концентрацию маны. Но я никогда не говорил, что я его пользователь.
Огненный кулак, появившись прямо из груди Рэда, полетел в сторону качка. Тот, отскочив вправо, все же коснулся пламени - оно начало быстро-быстро охватывать тело вражины, превращая его в кучу шлака. Как будто не чувствуя боли, нелюдь знатно раскис - та часть его тела, которая была охвачена пламенем, превратилась в грязь и опала на землю. Избавившись от огня, он за секунду восстановил тело в полном объеме.
Мда, похоже, он может вообще любую часть своего тела превратить в грязную жижу. И стоило ли несколько лет питаться маной могущественного артефакта ради того, чтобы стать дешевой и вонючей версией Песочного человека?
- Да кто ты такой? - заревел качок.
Он бросился на Рэда, предварительно закатавшись в жижу по самую шею. Сформировав из нее что-то вроде брони, он нанес несколько быстрых ударов по Рейнджеру. Даже не моргнув глазом, блондин схватил копье и одним сильным тычком превратил весь ликвид в кучку горелой резины.
- Хорош, Рэд! Так его, засранца! - закричал я, победоносно размахивая освободившимися руками.
- Копье... Истинный Огонь... Красные глаза... НО ТЫ ВЕДЬ ТОЛЬКО ОДАРЕННЫЙ ОГНЕМ! ТОГДА ПОЧЕМУ...
- Вот в этом и есть твоя проблема, книжник, - перебил его Рэд, - ты не допускаешь ничего того, что противоречит твоей формуле. А жизнь, между прочим, сложнее, чем правила из книжки. Да, у меня копье из багрового нефрита. Да, я пользуюсь Истинным Огнем. И да, глаза у меня красные, и между прочим красивые - ко мне не одна сотня девушек подходила и делала комплименты, неудобно даже немно...
- ЗАТКНИСЬ!
Качок снова рванул к Рэду, на этот раз с огромным мечом из жижи. Тяжело вздохнув, рейнджер потоком багрового пламени превратил и это оружие в вонючую лужицу.
- Чтоб тебя...