Анка насмешливо пискнула. Костя скривился. Емеля промолчал.
- Полагаю,- продолжал незнакомец,- что превосходишь ты муравья, Костя, своими размерами, по крайней мере, в сто тысяч раз. Давай же представим такого великана, против которого ты сам, Костя, как муравей.- Он взглянул на Емельку, на Анку, на Ко-Ко.- Представляете?.. Так вот, и еще представьте, что как-то нежданно-негаданно появляется из лесу тот великан, в таких же, как у Кости, ботинках, но каждый ботинок с железнодорожный вагон величиной… И поднимается тот ботинок над нашим Костиком, и… что тогда?
Анка поежилась. Емеля опять промолчал, а Костик насупился и стал ковырять носком землю.
Слегка наклонясь и понизив голос, незнакомец спросил у Ко-Ко будто по секрету:
- Если по-честному, товарищ Котиков, скажи: испугался бы великанища? Ладно. Можешь не отвечать. Такого чудища каждый, конечно, испугался бы, но… посмотрите на этого маленького смельчака: он не струсил. Вот и сейчас рвется в бой… И как же его, приятели, за такую смелость не уважать?
- Значит, пускай кусается? Ему, если смелый, можно? - возмутился вдруг Костя.
Анка одобрительно откликнулась: «Ха-ха!» Это «ха-ха» почему-то задело муравьиного защитника, и он недовольно повел бровями:
- Нет, беленькая, тут «хаханьки» не ответ. Тут, если разобраться, серьезная задача.. Главное, что следует выяснить,- кто он, муравей: друг нам или враг? Чем он в лесу занимается? Может, кто-нибудь из вас знает, дорогие друзья?
Трое переглянулись: до чего же простой вопрос, но что ответить? Чем постоянно занят и куда спешит муравей?
Незнакомец насмешливо прищурился:
- То-то, голубчики, не знаете. А он, оказывается, деревья оберегает, с бесчисленным войском лесных паразитов сражается, и если бы не стало муравья, значит, и этого леса не стало бы. Да за такую добрую работу наградить его, а не судить надо!
- У меня есть кусочек сахару,- призналась Анка.
- Мало,- сказал незнакомец, позволяя муравью кочевать с ладони на ладонь.
- А сколько же ему нужно?
Незнакомец повел плечами:
- Даже мешка мало. Даже вагона.
- Мы наловим ему жуков,- предложил, смягчаясь, Ко-Ко.
- Это он и сам умеет,- заметил Емелька.
- А знаете что? - закричала Анка и стукнула кулаком по коленке.- Я знаю, что ему надо. Он хочет домой! Дадим ему свободу.
Незнакомец торжественно поднял руку:
- Вот это слово. Свобода! Более высокой награды не было и нет.
Он осторожно стряхнул муравья с руки прямо на золотистый цветок донника, улыбнулся и поднял не спеша свою туго набитую котомку.
- А теперь, лесные приятели, давайте малость позавтракаем и познакомимся. Тут у меня кое-что имеется. Но, если вы любите вареники из белой муки с творогом и сметаной, скажу откровенно: у меня их нет. Зато есть горбушка хлеба и четвертинка сала - вкусно и питательно. Правда, стульев у нас не имеется, столика и скатерти - тоже, но зато какой цветистый ковер под ногами и какие свеженькие салфетки!
Отведя руку, он сорвал широкий, подернутый пухом лист лопуха, разгладил на коленях, вынул серебряно блеснувший нож, достал завернутые в полотенце краюху хлеба и четвертинку сала.
Емелю обуревало любопытство: кто этот человек? Он даже не выдержал, спросил:
- Сапоги у вас, дяденька, запыленные. Видно, пришлось пошагать?
- Пришлось…- неопределенно ответил незнакомец, деля на равные доли краюшку хлеба и складывая кусочки на лист лопуха.
Тут вмешалась Анка:
- Ты разве не видишь, Емелька, что человек на шахтах был и у старого террикона проходил, у того, что над яром?
Рука незнакомца замерла в воздухе, солнце ярко блестело на лезвии ножа.
- А тебе откуда все это известно?
Анка охотно пояснила:
- Вон у вас на голенище красная пыль. Где еще у нас такая пыль найдется? Только у старого террикона, потому что он давно перегорел.
Незнакомец отхватил ножом ломтик сала, положил на хлеб и подал Анке:
- Считай, что это премия. Ты заслужила. Верно, я проходил у старого террикона…
- А потом через речку на лодке переплыли,- сказала
Анка еще увереннее.- Лодка старая, но кто-то недавно просмолил.
- Точно! - весело удивился незнакомец.- А это откуда тебе знать?
- А ведь очень просто! - засмеялась Анка.- Вон у вас на коленке смола - не иначе, со старой лодки прицепилась.
Человек с котомкой даже присвистнул:
- Ну, милая… ты же настоящий следопыт!
Емелька и Ко-Ко довольно засмеялись и охотно приняли свои пайки хлеба с салом.
Ободренная похвалой, Анка совсем осмелела:
- А что вы, дядя, в лесу ищете? И что у вас в котомке? Где вы живете и куда идете? Где будете ночевать? И, самое главное, как вас зовут?