Ко-Ко поморщился:
- Ох и затараторила!
- Значит, подкрепились и переходим к знакомству,- усмехнулся незнакомец.- А зовут меня, девонька, Михеем Степанычем. Для вас можно проще: дядя Михей. Что делал в лесу? Просто шел тропинкой. Там, за озером Дальним, есть избушка лесника - туда и направляюсь. Если она еще уцелела, в ней и переночую.
Анка собрала на ладони оставшиеся крошки хлеба, отправила в рот.
- Ладно, переночуете. А потом?
- Потом опять в дорогу, до речки Беленькой.
Анка все больше удивлялась:
- Так где же, дядя Михей, ваш дом?
Он поднялся и встряхнул котомку, и в ней что-то зашелестело.
- Где нахожусь, девонька, там и дом. Вот здесь, например, на поляне. Или за лесом, на лугу, под стогом сена. Я человек дорожный, для меня везде приют найдется: в любой деревушке, в курене сторожа на баштане, в избушке лесничего, просто на охапке травы… В эту пору года ночью, в лесу, птичьи концерты - заслушаешься! А воздух! Будто парное молоко пьешь…
Анка зябко поежилась:
- Да ведь страшно.
Емелька взглянул на нее с укором:
- Какие тут страхи?.. Но ведь одному скучно, дядя Михей, правда?
Михей Степанович согласно кивнул:
- Если бродить без дела, понятно, заскучаешь. А если ты важным делом занят - не заметишь, как и день пролетит.- Он еще раз легонько тряхнул котомкой.- Слышите, вроде бы что-то шуршит и постукивает? Ну-ка, угадывайте, что у меня в сумке?
Анка осторожно протянула руку:
- Можно пощупать котомочку?
Зеленые глаза смотрели на Анку и смеялись:
- Действуй.
- Знаю! - закричала она и запрыгала.- Вот и знаю, лесные груши! Только еще совсем зеленые. Зачем они вам?
И опять он согласно кивнул:
- Верно, и зачем они мне - зеленые груши? Ты сама и ответила, беленькая. Однако не станем играть в загадки. Смотрите.
Запустив обе руки в котомку, он достал пригоршню черных и серых, рыжеватых и розовых, сизых и пятнистых камешков. Ничего особенного, самые обыкновенные камни, каких по оврагам, по берегу реки под обрывом кряжа, под шахтными терриконами можно собрать сколько угодно. Поэтому Анка небрежно махнула рукой, Костик поморщился, а Емелька тихо удивился: взял один камешек, осмотрел, заметил наклеенную бумажку.
- Тут вроде номер значится?
Дядя Михей как будто повеселел:
- Так и есть, паренек: на каждой моей находочке номерок записан. А номерок - это адрес. Значит, мне точно известно, где и какой камушек поднят. Много их, все разные, и у каждого свое имя имеется, и цвет, и вес, и крепость, и оттенки. Все эти камни для меня - будто старые знакомые. Но вот одного, самого нужного, в моей котомке нету, и я его ищу.
- Так разве нельзя его заменить? - предложил Емелька.- Подобрать похожий - и вся недолга.
Дядя Михей нахмурил брови и принялся завязывать котомку:
- Никаких подменок, парень: дело это строгое. Не игрушки - наука. Ты только вдумайся в само слово.- Он вскинул котомку и произнес торжественно, по слогам: - На-у-ка!..
- Наверно, от камушка того людям большая польза? - осторожно предположила Анка.
Дядя Михей потрепал загорелой рукой ее непокорные кудряшки.
- В том и суть дела, смышленая! Большая польза. Можно сказать, великая! - Он решительно встал.- Жаль, молодые охотники, что нет у меня времени: дорога дальняя, спешу. А то послушал бы с интересом: кто вы, такие шустрые, откуда и куда?
Ко-Ко предложил:
- Хотите, мы вас проводим? Давайте котомочку поднесем.
- Точно! - подхватил Емелька.- А по дороге вы про тот камушек расскажете.
Дядя Михей покачал головой:
- Эта история долгая… Ладно, дружки-приятели, до встречи.
Анка и тут не растерялась:
- До встречи? А где?
- Где встретимся? - задумался Михей Степанович.- Ну… знаете Старую криницу? Там, на склоне овражка, уцелела солдатская землянка. Иной раз я в той землянке ночую. Заглядывайте.
Он повернулся и широко зашагал через поляну, сбивая хлесткой палочкой верхушки бурьяна. Емелька встрепенулся и крикнул вдогонку:
- Эй, дяденька Михей, какого тот камушек цвета?..
В ответ донеслось что-то неразборчивое, но Анка уверяла, будто охотник за камушками ответил: «Черный… А в нем огонь!»
Расторопный Емелька пробежал до края поляны и прокричал во всю мощь:
- А как называется он, камень-то?
Из перелеска до слуха ребят донеслось:
- Алмаз…
Это округлое веское слово «алмаз» все трое слышали впервые. Анка повторила его нараспев и притихла. Потом его повторил Ко-Ко. Емелька вздохнул и почему-то зябко поежился:
- Загадка… Черный камень, а в нем огонь. Кто видывал такое? Ну, чудеса!