Вот так. Живец готов.
Негр кричал, сквернословил. У Агнесс на глазах слёзы выступили, дрожит девчоночка, будто в лихоманке.
– Не пугайся, милая! – просит Дэвис. Гладит, к груди прижимает. – Ничего не случится. Верь мне! Это шутка… розыгрыш. Мы просто мишку напугаем. Вот так. Он уйдёт.
Успокоилась… как будто. Утёрла кулачком нос, слезинки смахнула.
Ночь навалилась ясная, мильонзвёздная. Небо, словно живое, трепещущее, низкое – протяни руку, достанешь. Джек залёг в скрадке. Рядом спрятал Агнесс. Негр притих, устал ругаться. Как будто даже задремал.
"Интересно, – подумалось, – за что мне такое наказание? За грехи? Или создатель мою веру испытывает? Быть может, я муки претерпеваю за того… которого оскопил? Но ведь не я его обманул, а он меня!"
Хрустнула ветка. Джек напружинился, прислушался. Показалось – медведя нет.
Час прошел, второй. Медведя нет.
За полночь – медведя нет.
Агнесс уснула. Подсунула под щёку ладошку и засопела.
Джек изо всех сил держится, пялится в темноту. Ждёт.
Горизонт незаметно забелел. Утро подобралось предательски. Росу начало инеем прихватывать.
Медведя нет.
Не пришел людоед.
Что делать? Отвязать негра – второй раз его хрен привяжешь. Уйти? Бежать? Оставить живца у дерева? Пусть мишка насытится и отстанет?
Нервы – в струну. Аж звенят от напряжения.
Нутром Дэвис чувствует – медведь рядом, близко, только осторожничает. Хитрит.
Решился на авантюру. Оставил негра у дерева. Схватил Агнесс в охапку, и бегом по тропе, будто они своего бросили. Отошли на четверть мили, в пределах видимости. Затаились. Девчонке Дэвис растолковал обстановку: сидят тихонько, ждут вечера.
В сумерках бесшумно вернулись в скрадок.
Негр приуныл. Весь день пытался освободиться – не удалось. Теперь молился, прощался с Белым светом.
Гризли появился с последними лучами солнца. Огромный. Злой. Матёрый. Вот уж действительно – хозяин тайги.
Смотрит на него Джек Дэвис и сердце в груди холодеет и останавливается. Чувствует, что негр не напрасно с жизнью прощался. Вот она – смерть. Косматая и смердящая.
Дело в том, что Дэвис ошибся. Во-первых, медведь оказался здоровенный. Больше, чем ожидал Джек. Во-вторых, он передвигается на четырёх лапах, и на задние вставать не собирается. Зачем ему? Не в цирке. Даже если медведь (при идеальном раскладе) подойдёт с нужной стороны, и Дэвис вовремя сдёрнет чеку – колотуха ударит выше головы людоеда.
А медведь не торопится. Тянет носом воздух, приглядывается, обходит вокруг жертвы; раз, другой, третий – подвох разгадать пытается. Негр сидит молча, зажмурился, только бледные губы шевелятся. Не дай Бог никому такое испытать.
Медведь ближе. Обнюхивает живца, начиная с ног. Лизнул култышку. Чует тёплую кровь, волнуется. Запах и трепет живого мяса будоражит. Медведь нависает, из раскрытой пасти капает слюна – длинные липкие слизни-струйки…
Негр не жив, ни мёртв.
В эту секунду – "фырт-фырт"!
Дэвис прислушался. Опять тихое: "фырт"… пауза и снова: "фырт-фырт!"
Откуда-то сверху, непонятно откуда этот звук. И кто его издаёт непонятно. Медведь насторожился, замер. Замер напряженно – живец перестал для него существовать, – поднял морду, оскалился. Рыкнул вверх, в крону.
Сверху, с макушки сосны опять: "фырт-фырт… фырт…"
Соболь! Соболь на сосне! Днём забрался, разумея скорую добычу. Затаился. Не ожидал, что медведь придёт.
Медведь соболя терпеть не может. Эти два хищника друг друга на дух не переносят. Кровная вражда.
Гризли рыкнул, лапой ударил по стволу: вырвал клок коры, полетели щепки. Взвинчивая свой гнев, лязгнул зубами. Раззявил пасть и поднялся на задние лапы.
Далее прошло, как по писаному: Дэвис – шнур – чека – колотуха. Лезвие топора вошло в косматую шею. Перерубило артерию. Удар получился достаточно сильным – медведя откинуло в сторону. Полминуты он сучил лапами, раздирая траву, потом затих.
Соболь застрекотал, скользнул по стволу и исчез в тайге.
Агнесс опять расплакалась.
Джек выдохнул, распластал обе руки в стороны, обнимал стылую гальку и думал: "Как жить хорошо! Как же хорошо жить!.."
Часть 6. Fin
На этом везение оставило Дэвиса. Хотя… такие вещи относительны и, возможно, он избежал худшей участи.
Ещё несколько дней пришлось продвигаться по тайге. Потом путники наткнулись на жильё. На маленьком живописном озере располагался домик. Изголодавшиеся, ободранные и истерзанные путники ввалились в двери. У хозяина вылезли на лоб глаза.