Наблюдавший за этой пантомимой Гуань Ли тёпло улыбнулся и погладил сына по голове. Стараясь не растрепать длинные чёрные волосы, мужчина притянул сына за плечо, упирая маленькое тело себе в бок.
Стоя в такое позе, двое мужчин семейства Гуань ждали появления парома через реку Тен-Тен. Небольшая очередь из торговцев и других селян из окрестных деревень стояли неподалеку, не смея нарушать личное пространство офицера народа Огня.
Недалеко от реки возвышалась крупная крепость. Опоясанная двумя высокими стенами, она была первым и важнейшим рубежом обороны колоний Огня. Достроенная полгода назад, крепость Похай за короткий срок наводнилась огромным количеством солдат и магов. Прибывающие из метрополии или из дальних колоний солдаты готовились выступить в поход под предводительством принца Айро. Наследник трона большую часть времени проводил с наместником Тао Цянем, играя в настольные игры и попивая чай. В редкие дни молодой военачальник покидал гостеприимный дом местного феодала, чтобы провести строевые смотры или небольшие учения.
По первым впечатлениям молодой принц был расхлябанным и дерзким. Уверенный в своих силах и власти, он уважал единиц, покровительственно общаясь с остальными. Для видавшего многих вельмож и высоких чинов Ли в этом не было ничего удивительного. Единственное, на что он надеялся, что его не мобилизуют в собирающееся за стенами крепости Похай войско.
За размышлениями капитан и не заметил, как его сын успокоился и начал спокойно оглядываться по сторонам. Хлопнув мальчика по плечу, мужчина привлёк внимание отпрыска, указывая вдаль. Увеличивающая на горизонте точка приобретала всё больше очертаний. Скользя по спокойной глади реки, крупный паром размеренно приближался к берегу.
Встретившись взглядом с счастливыми глазами сына, Ли заразился весёлым настроением. Не став говорить лишнего, он уверенно направился вперёд, увлекая Юя за собой.
— Следующие шесть лет ты проведешь в этих стенах. На выходные тебя будут отпускать домой, так что сможешь спокойно видеться со мной и мамой.
Стоя на колене перед сыном, Ли чувствовал давящее сердце в груди. Его маленький сын после обретения дара грезил служением в армии и защите колоний, но зная суровые нравы своего народа, печальному отцу удалось втолковать отпрыску, что эта затея невозможна. Если в Ю Дао, повелителей земли привлекали к стройкам или иным городским работам, то здесь, на границе, все маги земли не могли пользоваться своим даром. Повезло, что его сыну хватило ума заниматься в лесу, подальше от людских глаз.
С помощью жены и её родителей семья смогла убедить упрямого ребёнка в опасности, связанной с его магией. Поэтому вместо военного училища, доступного для колониальных добровольцев, Гуань Юй пойдёт учиться в обычную школу, для детей торговцев, богатых землевладельцев и офицеров. Полученное образование обеспечит ему сытое будущее и избавит от участи стать военным.
С самого рождения своего первенца Ли откладывал деньги на его учёбу, мечтая отправить Юя в метрополию, в школу для магов огня. Мужчина думал, что сможет начать ветвь новых потомственных военных, но отсутствие национального дара обрушило все надежды. Под давлением жены и любовью к своему сыну, Гуань Ли решил выбрать для мальчика лучшую судьбу.
"Спокойная жизнь в добротном доме и с кучей денег". Подобными словами Ли успокаивал себя перед сном. Даже сейчас, когда до начала учёбы осталось сделать последний шаг, он проговаривал заветные слова в голове, убеждая себя, что это правильный выбор.
— Это хорошо, а они справятся без меня? Через полгода собирать урожай, думаешь меня отпустят?
Удивлённо приподняв брови, Ли громко рассмеялся, напугав прохожих. Мужчина до последнего боялся, что Юй опечален уготовленной ему участью, но послушный ребёнок принял и смирился с утратой мечты. Поймав недоумённый взгляд сына, он положил обе ладони на плечи мальчика.
— Если ты будешь идеально учиться, то я что-нибудь придумаю.
Ответная улыбка мальчика согревала сердце офицера. Обняв на прощание Юй, успокоенный отец задорно приплясывая и насвистывая под нос, удалился по своим делам. Провожаемый множеством взглядов, он не видел, как его сын, пряча глаза за ладонями, с красными щеками забегает в ворота школы.
Первый день в школе пролетел незаметно. Куча новых впечатлений и знакомств отвлекали мальчика, не давая остановиться и поразмышлять. Просторные помещения и ухоженные сады больше походили на дворец, а не на учебное заведение. Никогда до этого не видевший таких огромных зданий, Гуань Юй ходил по коридорам академии с открытым ртом, вызывая шепотки и насмешки в свой адрес.