Напуганный атакой Аппа стартанул в небеса, туда, где виднелся крохотный просвет. Тараня головой ветки и махая хвостом изо всех сил, бизон рвался на простор, совсем позабыв о своих спутниках.
Под треск деревьев и грохот падающих веток Аппа с радостным рёвом вырвался в небо.
Летя над зелёными кронами, он расставил болевшие лапы в стороны, оглашая всю округу своим голосом.
На спине у зубра радостно обнимались спасшиеся люди, поздравляя друг друга с очередным успешным выживанием после неприятностей.
— Теперь осталось только найти… Это ещё что такое?
Перебравшись Аппе на голову, Сокка беспардонно уселся на макушке зверя, тыкая пальцем в нарастающее свечение, идущее от самого крупного дерева из всех когда-либо им виденных.
Исполинское растение озарялось красным и синим цветами и чем ближе они подлетали, тем тяжелее было смотреть на это светопредставление.
— Готов поклясться, что Аанг там.
Огромный паровой котел неистово гудел, набирая обороты. Техническое чудо инженеров Страны Огня распалялось всё сильнее, машина гудела и ревела, пока обслуживающие её работники ругались между собой.
Панические крики солдат и машинистов заглушались выбросами пара и гудками, но даже так было понятно, что люди напуганы чем-то другим, а не предельной нагрузкой на котел.
С каждой минутой солдат рядом с механизмом становилось всё меньше, пока не остался последний.
Молодой парень, только недавно закончивший училище и поступивший на службу благодаря помощи своих родителей, со страхом сжимал свою головой, пытаясь заглушить раздающиеся снаружи корабля крики.
Трясясь от страха, он сидел на полу, ритмично раскачиваясь взад и вперёд. Дорожки слёз прочертили линии на покрытых копотью и грязью щеках, пока сам мальчишка красными глазами пялился в стену.
Холодный металл спокойно выдерживал нервный взгляд юного машиниста, постепенно успокаивая паникёра, пока всё судно не содрогнулось от сильного удара.
Словно живой, корабль издал болезненный стон. Покореженная сталь гнулась, деформируя корпус от столкновения со своим собратом.
Испуганно выкрикнув, маленький машинист не удержал равновесия, падая на пол и ударяясь головой о ступеньки.
Кровавая пелена застилала обзор, пока жар растекался по телу. Мальчишка, не понимая где находится, полз вперёд, цепляясь худыми пальцами за выступающие предметы.
В уши проникали выкрики друзей и врагов, которые с каждой секундой становились всё ближе и реже. Топот сотен ног эхом отдавался от стен корабля, но машинист продолжал ползти, не ведая цели, просто из желания двигаться.
Из разбитого лба начала вытекать кровь, затекая в глаза и мешая обзору. Попытавшись стереть кровь рукой, молодой солдат с недовольным шипением отдёрнул руку от места удара, разглядывая стекающую по ладони алую жидкость.
Потерявшись во времени, машинист услышал последний выкрик прямо за дверью, что отделяла котельную от остальных комнат. Не поднимая головы, он увидел приближающийся к нему силуэт, который стремительной тенью настиг упавшее тело.
Сильная рука в ледяной обёртке из металла обхватила его за шкирку, начиная утаскивать из недр корабля наверх. Ударяясь об углы и пороги, мальчик видел кровавые разводы на своём пути, видел осколки копий и мечей, что смешивались с пятнами копоти на полу.
«Магия огня»?
Промелькнувшая в голове мысль была забыта из-за нового удара о косяк. Болтающаяся на хлипкой шее голова задевала всё что можно, собирая новые шишки.
На пару секунд мальчишке показалось, что он спит и всё это ночной кошмар, но яркие лучи солнечного света, ударившие по глазам, вернули его к реальности.
Потерянным взглядом машинист осматривался по сторонам, замечая тысячи новых деталей: порядком уменьшившаяся команда корабля стояла на коленях, с ненавистью и страхом смотря на своих пленителей. На каждом из них виднелись кровоподтёки и гематомы, но они хотя бы были живы, в отличие от скидываемых за борт трупов.
В сотне метров от корабля куда ни посмотри сталкивались корабли, неистово топя своих собратьев. Одинаковые флаги смешивались между собой, пока воины Страны Огня яростно сражались друг с другом.
Солдаты в точно такой же броне, но с небольшими отличительными знаками в виде синего пламени без жалости подхватывали его мёртвых товарищей и выбрасывали на поживу хищным рыбам. Злобно усмехаясь, они то и дело косились на нос корабля, где в отдалении от всех застыло двое людей.
В первом машинист узнал Хозяина Огня. Лорд Зуко придерживался за обрубок руки. Стоя на коленях, молодой правитель смотрел на возвышающуюся над ним девушку. Из его рта вылетали звуки, но они никак не хотели складываться в слова. Бессвязно бормоча, он пытался отползти от своей пленительницы, но та удерживала его на месте, наступив кованым сапогом на край плаща.