Мокрое полотенце снова коснулось лица, лба, который он рассек, когда мунгал арканом сдернул его с камня, на котором они бились вместе с Ратмиром.
Евпатий вздрогнул от этого прикосновения и нахлынувших воспоминаний. Разве бой закончился? Ведь он только что слышал звон мечей, свист ордынских стрел, хрипы умирающих в предательской засаде дружинников…
Будто прочитав его мысли, девушка заглянула в глаза раненому и сказала:
– Это было давно. Тринадцать лет назад.
Что?!
В голове безумным хороводом замелькали разрозненные образы. Вот он летит с камня, лицом в сугроб. Острая боль пронизывает лоб, в глазах темнеет. Он кубарем катится куда-то вниз, больно ударяется плечом о тонкий ствол молодого деревца – снег с редких веточек сыплется в рот и нос. Нестерпимо болит голова. Все плывет. Тут к нему скатывается еще кто-то, наваливается сверху, зажимает маленькой холодной ладошкой рот, не позволяя застонать. Голубые, распахнутые на пол-лица глаза умоляюще смотрят на него. Они совсем близко. Прямо перед ним, еще чуть-чуть – и длинные светлые ресницы защекочут по коже. Тяжело дышать. Она лежит прямо на нем, напряженная, как натянутая тетива лука.
– Чш-ш-ш, – шепчет едва слышно, склоняясь прямо к уху, и Евпатий чувствует горячее, прерывистое дыхание.
Голова раскалывается, мир затянут пульсирующим туманом. Откуда-то сверху слышатся резкие голоса и окрики, топот лошадей, звон оружия. Мугалы. Они перебили весь отряд, грязные твари. А теперь ищут его… и Настю. О, Господи! Зачем же ты вернулась, глупая девчонка? Ну почему не уехала назад в город? Пусть подмога подоспела бы только похоронить дружину Ратмира, зато ты сама жила бы… Какая же ты, Настя, дуреха. Какая дуреха… Если с тобой что случится, я никогда тебе не прощу… и себе не прощу.
Напрягая последние силы, Евпатий посмотрел в лазоревые глаза девочки, стараясь выразить все, о чем болела сейчас душа. И Настя поняла – она моргнула, все еще зажимая ему рот ладошкой, и прижалась щекой к его щеке.
Так они и лежали на дне оврага, припорошенные снегом, и робко надеялись на чудо.
Время тянулось, как сладкая кулага (кисло-сладкое блюдо из ржаной муки и солода, мучная каша. По внешнему виду кулага напоминает густую кашу – ее можно резать ножом), превращая каждый удар сердца в долгий гул колокола. Степняки все еще рыскали там, наверху, и юный дружинник не заметил момента, когда силы окончательно его покинули. Стало очень холодно. Мороз пробирал до костей сквозь лохматую шубу и плотный кафтан, который сшила как раз перед этой зимой мама. Тепла больше не осталось ни в теле, ни в мыслях. Он хотел сказать Насте прощальное слово, как положено сильному воину, но не смог – оглушающая чернота резко накрыла его, не позволяя сделать следующий вдох. А дальше не осталось ничего…
Вынырнув из омута воспоминаний, Евпатий еще раз внимательно посмотрел на сидящую рядом девушку.
– Ты… – слова застряли в горле, перешли в надсадный кашель.
Она опять погладила его и улыбнулась. Он хотел дотронуться до ее лица, убедиться, что это не морок, не козни лукавого. Но руки были связаны. Плотные куски свиной кожи врезались в запястья.
Что ж его, как зверя…?
– Погоди, – остановила его Настя и развязала правый наручник. Ее пальцы были теплыми и быстрыми. Видать, не первый раз она его от пут освобождает.
Со дна памяти снова стали подниматься образы. Только теперь они были совсем обрывочные, размытые.
Горница в доме рязанского воеводы. Священник, вышагивающий из стороны в сторону и машущий кадилом. Заплаканное лицо матери. Какие-то незнакомые лица, сменяющие друг друга. Одно из них он хорошо запомнил: крючконосый дедок с длинными седыми волосами сыпет землю прямо ему на лоб, на грудь и шепчет что-то непонятное. Пахнет от него жареным луком, квашеной капустой и старостью.
Но самым ярким воспоминанием были боль и слабость.
– После того, как тебя домой привезли, ты долго лежал в беспамятстве, – говорила между тем Настя. – Совсем плох был. Ничего не помогало. Подле тебя отец Лука много дней дежурил, псалмы читал, наказал матушке твоей святые молитвы на плащанице вышить и тебя ею укрыть. Все без толку. И знахарей звали, и шептунов, прости Господи. Думали, уж не выкарабкаешься.
Девушка улыбнулась и посмотрела на Евпатия долгим нежным взглядом:
– Но ты сдюжил. Со временем на поправку пошел. Только с тех пор часто память теряешь. Снова будто с дружиной Ратмира в том леске бьешься, вот и приходится…
Настя отвязала второе запястье молодого мужчины и сжала его ладонь в своих. Долгую минуту они молчали, чувствуя, как смешивается тепло их рук. Затем девушка встрепенулась, лицо ее снова озарила улыбка, она поднесла руку Евпатия к его лицу и положила на подбородок.