Когда отверстие стало достаточно большим, чтобы через него мог пройти взрослый человек, колдунья замерла в нерешительности. Как её примут остальные? Она ведь только что провалила миссию. Конечно, при этом она чуть не умерла… Но ведь можно было быть аккуратней, выждать чуть подольше, найти более подходящий момент. “Кто мог знать, что заклятье невидимости и заклятье тишины спадут в самый последний момент? Хорошо хоть маскировка не подвела…” — подумала женщина. Она покачала головой, всё-таки, при составлении плана они недооценили чары неудачи. Несмотря на то, что для их наложения использовался специальный амулет, они всё равно требовали огромных сил. Без дополнительных чар маскировки Эсма может и справилась бы, но с ними у неё ничего не вышло, уж слишком много энергии затрачивало это колдовство.
Лагерь имел форму круга. По краям тянулись ряды палаток. Их разделяли тропинки и невысокие заборчики, ограждающие колья, удерживающие жилища магов. В центре лагеря находилось большое кострище, в котором все еще тлели угли. От нескольких небольших костерков, находившихся ближе к палаткам, поднимался сизый дым.
В самом лагере царили тишина и покой. Большая часть эрбианцев уже ушла готовиться ко сну. Колдунья подняла глаза к небу и вздохнула, она и не заметила, что прошло так много времени. Переместилась она быстро. Наверное, дорога заняла не один час, как показалось. А может, она слишком долго отдыхала в лесу? Женщина потёрла лоб и покачала головой. Ей всё ещё нужно время, чтобы восстановиться. Слишком много магии за раз — для неё это явный перебор. Если Эрика в следующий раз будет искать исполнителя, она ни за что не согласится.
Собравшись с мыслями, колдунья обошла большое кострище. Прямо за ним, напротив входа в лагерь, высилась самая крупная палатка, заменяющая храм. Из крыши валил густой серый дым со сладким запахом. Стены храма украшали серые покрывала из бамбука, раскрашенные зелёными и бронзовыми красками разных оттенков. Вход скрывал многослойный занавес из бус из изумруда, малахита, нефрита, хризолита и александрита. На рассвете проникающие в храм лучи окрашивались в зелёный, и создавалось впечатление, что внутрь заглядывала сама Эрба.
Внутри шатра колдунью ждала Верховная жрица клана эрбианцев — Эрика. Несмотря на то, что несколько месяцев назад ей исполнилось сто пятьдесят семь лет, выглядела она, как молодая женщина. Её длинные каштановые волосы сохраняли природный блеск, белая кожа не страдала от морщин, и только взгляд зелёных глаз доказывал, что Эрике далеко не тридцать. Боги отмеряли Верховным жрицам и жрецам намного больше, чем обычным магам. Все эти годы они отдавали служению своим братьям и сёстрам: их защите, управлению и наставлению.
В этот вечер жрица облачилась в простое шерстяное платье светло-зелёного цвета, подпоясанное тонким коричневым ремешком. На шее сверкал круглый медальон, украшенный вечно переливающимся камнем, цвет которого менялся от серо-зелёного до глубокого изумрудного и болотного. Тёмные густые волосы эрбианка собрала в тугую тяжёлую косу, которую закрепила на голове, словно корону.
От прикосновения бусины занавеса забренчали. Жрица обернулась.
— Сестра моя! — воскликнула она, — Рада видеть тебя!
— Сестра, — улыбнулась колдунья.
Жрица дотронулась до медальона у себя на шее, женщина повторила за ней, коснувшись своего. Он выглядел точь-в-точь как у Эрики, за исключением того, что камень был чуть меньше и имел немного другую форму. Как только рука колдуньи оказалась на медальоне, оба камня вспыхнули.
Колдунья сглотнула:
— У меня есть объяснение, — сказала она, — Я думаю, что эти чары на деле гораздо сильнее, чем описано в свитках.
— Неважно! — отмахнулась Эрика, — Твоя промашка с Генералом, конечно, печальна, но это уже неважно.
— Но весь наш план… Придётся его отменять. Или думать, как убить Генерала в столице. Хотя она, скорее всего, на несколько дней останется в крепости. Может, кому-то удастся…
— Эсма! — воскликнула жрица, — Довольно об этом! Мне было явлено знамение о чудесном событии!