— Пошли? — дернула за руку Виола. Она не заметила, как увлеченно смотрит на автомобиль Анрэйн.
— Подожди! — он не мог оторвать взгляд от лимузина.
Офицер подошел к блестящей двери и открыл ее. На красный ковер ступил сапог из черного металла. Из салона появился белый череп в серебристой короне с сияющими камнями. Пустые глазницы горели красным светом. Став на ковер, скелет распрямился и пошел к главному входу во дворец Эзерлика между рядами гвардейцев почетного караула. От него шла атмосфера ужаса — все зеваки замерли, открыв рты.
Каждый шаг его приковывал внимание собравшийся толпы. Люди смотрели на него, пока скелет не поднялся по ступенькам и не скрылся за высокими дверьми.
— Не может быть! — вырвалось у Анрэйна. Лимузин тронулся и вместе с кортежем из всадников проехал по опустевшей дороге. Люди на тротуаре смотрели ему вслед.
— Король-скелет, — пролепетала девушка. — Самый настоящий.
— Я его еще ни разу не видел вживую, — юноша смотрел на захлопнувшиеся двери дворца.
— Я тоже…
— Говорят, что последние три года его никто не видел…
— Да, говорили даже, будто он исчез.
— Моя прабабка Анжелика де Авенлуй училась в академии героев и часто видела короля-скелета.
— Правда? Ты мне никогда об этом не говорил.
— Да. Она однажды стала героем. Я хочу последовать ее примеру.
Слуги стали скатывать красную дорожку, гвардейцы почетного караула пошли в сторожку, через несколько минут движение прохожих восстановилось, и толпа рассеялась.
Влюбленные пошли дальше по тротуару, наслаждаясь прогулкой.
Белая коробка лифта, отделанная благородным мрамором, неслась наверх. Элин смотрел на мигающие цифры кнопок и ждал. Лифт замер, створки открылись, скелет вышел в холл. Подойдя к высоким дверям, он открыл их и вошел в продолговатое помещение в центре башни. Здесь собрались все великие герои. Они сидели за длинным столом, ломящемся от еды.
На высоких стенах пестрели фрески. Разделенные на участки встроенными в них колоннами, стены несли разные сюжеты. Там изображались великие герои, вершащие судьбу мира. Они отражали нашествие монстров с севера, чудищ, идущих из мировых глубин, объединяли страны и покоряли города, давали миру новый закон и порядок.
— Я уже подумал, что ты не придешь, — подошел к нему Фир Бак Дор.
— Я опоздал из-за кортежа, — Элин закрыл высокие двери и направился к столу. В его торце он остановился. Виктория поднялась и, обойдя кресла, стала рядом с ним.
Сегодня девяносто девятая встреча и сотая годовщина их попадание в этот мир. Каждый раз кто-то из них устраивает праздник в своих владениях. На этот раз эта честь выпала Элину. Здесь собрались все:
Фир Бак Дор — с самого начала он был законодателем империи и выполнял функции премьер-министра страны. Он заботился о ее настоящем и будущем. Поднимаясь ли в северные горы, заполненные монстрами, или летя по игривым волнам на «Черном драконе», он всегда думал о том, к чему они должны прийти. Он ни на шаг не отступал от своей идеи обязательного возвращения домой. Ведь их попадание в этот мир свершилось как факт. А раз что-то началось, то оно непременно должно закончиться. А как и когда это закончится, зависит только от них — игроков.
Углубляясь в исследования прошлого, он блуждал возле разгадки тайны пришествия в мир игроков. Почему? Зачем? Для чего? Он догадывался об этом, но не имел точного подтверждения. Его гипотеза так и осталась ею, никогда и не став теорией. Но можно ли сделать теорию о чуде?
Ариас Бурк — дремал в кресле и уже успел прикончить пол бутылки вина. Несмотря на многочисленные россказни о том, как он хотел переродиться, получив зелье от Фира, он так его и не выпил. Привыкнув к своему внешнему виду, он решил остаться таким, откладывая свое перерождение на потом и вовсе забыв о нем. После образования империи, его жизнь представляла постоянное путешествие. Он приезжал в город, покупал особняк, вел разгульный образ жизни, а через некоторое время исчезал. Иногда он менял роли и превращался в путешественника. Но всегда в его жизни был один и тот же мотив. Он непрерывно рисовался перед нипами, показывая всем насколько он крут и могуществен. За многие годы это вошло в привычку. Добывая средства из монстров, он жил как хотел.