Земля мягко спружинила под ногами, влажные листья выскользнули из-под лапок. Кошка на миг потеряла равновесие, неловко поведя хвостом. Секундное замешательство - но путь продолжен. Теперь она осторожнее - не повторит прежней ошибки. То замирая и прислушиваясь, то снова оживая, охотница медленно следовала за молодым оленем. Вот уже так близко, что она чует запах травы, сорванной им.
Движение было идеальным - в течение всего предыдущего пути она готова была совершить этот манёвр. Точный, резкий прыжок - кошка вспрыгнула оленю на спину и впилась клыками в его шею. Невнятно взвыв, зверь безумно бросился в сторону, помчался зигзагами, пытаясь стряхнуть вцепившуюся кошку. Метнулся вправо, но ноги запутались в корнях древнего дерева. Охотница с безумным наслаждением ощутила во рту вкус его тёплой крови. Она чувствовала и слышала всё. Как отчётливо хрустнула сломанная нога добычи, как затрещали, ломаясь, хрупкие ветви поросли под его падающим телом. Олень несколько секунд ещё пытался высвободится, но скоро затих. Вздрогнули в последний раз белые его ноги, землю пятнала его алая кровь.
Охотница наконец разжала челюсти и, облизав клыки, издала хриплое рычание. Это было победное слово. Но дрогнула травинка - и из-за кустов выступила тень.
Красные глаза чужой кошки холодно сверкнули из зелёных сумерек подлеска. Её белая, с алыми тигриными полосами шерсть скрывала ловкое, несомненно сильное тело. Такой соперник не по зубам неопытному следопыту. Оскалив белые клыки, чужая угрожающе заворчала.
Золотистая кошечка зло зарычала. Никто не отнимет у неё её добычи! Быть поединку...
Враг подобрался, готовясь к атаке. Золотая, не раздумывая, бросилась вперёд, оставляя за собой первый ход. Но прыжок прошёл впустую - Красная легко отскочила в сторону, а Золотую так занесло, что когти глухо заскрежетали по корням дерева. Красная же, в свою очередь, развернулась и контратаковала. Жгучая боль от левого уха до плеча - Золотая увернулась в последний момент. Танец двух охотников был безумен, их сражение завораживающе. Но Золотая снова и снова отступала.
Внезапно подлесок кончился. Земля ушла из под ног, мягкая глина провалилась под дрожащими лапами. Ровный, горячий, как огонь, камень столкнулся с исцарапанным телом.
Золотая кошечка моргнула, потрясла головой. Кажется, она провалилась в овраг, но этот ровный, как водная гладь, камень не вызывал доверия. Красная соперница уже скрылась. С трудом поднявшись, кошечка лизнула лапу - на одном из пальцев был сломан коготь. Кровь - своя и чужая. Поморщившись от отвращения, она снова лизнула себя, пытаясь унять боль и волнение.
Внезапно она уловила всё нарастающий гул, где-то справа. Оглянулась...
На неё неслось нечто необъяснимое. Блики солнца бездумно мелькали, вперемешку с тенями, по сияющей броне. От него исходил такой мерзкий, горький запах, незнакомый и отвратительный. Оно мчалось, безумно рыча, как разъярённый буйвол. Едва успев вздохнуть, охотница уже простилась с жизнью. В одну секунду перед мысленным взором мелькнули образы цветущих белых деревьев, золотые и чёрные лилии в голубом озере...
Чья-то сильная, тёплая и грубая лапа подхватила её и с невероятной скоростью оттащила прочь от того монстра. Тот пронёсся мимо, дико завывая и грохоча латами.
- Уффф... Как не задавил! Вот так ужас. Эй, ты там жива?
Шершавые ладони человека бережно обхватили дрожащую от усталости и ужаса кошку.
- Вот черти - и не жалко кошечку!? Смотри, блин, куда прёшь, дубина! Эх, ну, хоть не убил. Да ты не бойся - не обижу.
Кошечка в ужасе шарахнулась было прочь, но, удержанная крепкой мужской рукой, немного опомнилась.
- Да ты вся драная... дамочка, драться - дело не девичье. Ё, ну, безобразие!
Мужчина обнял кошечку и чётким шагом пошёл вниз по дороге. Асфальт так сильно нагрелся на солнце, что местами в него вплавились жёлтые листья. Сандалии жёстко мерили шаг за шагом. Кошка удивлённо заглянула в тёмно-карие глаза спасителя. Она так и запомнила только его глаза и мерную поступь. Но она должна вырваться - бежать! Он - человек!
Приподнявшись, она резко извернулась и выскользнула из рук спасителя. Тот невнятно ойкнул и воскликнул ей вслед:
- Бежишь! Кошка, значит, сама по себе? Так всё ж помни!
Золотая стелилась над землёй в безумном беге. Каждый прыжок убивал и без того бессильное тело. Раны отдавались яростной болью. Только добежать до границы Тиши - той тихой реки, томных теней...