Когда от Айлин пришло письмо, в котором та сообщала, что усыновила драконьего детеныша, Ана думала, что лишилась сестры навсегда. Хедин бушевал так, что на крик сбежались соседи: они были уверены, что в город пробрались враги. Каких только эпитетов не удостоилась Айлин в тот памятный вечер — Ана сотню раз пожалела о том, что рассказала мужу о причуде сестры. Но она слишком хорошо знала Айлин, чтобы понимать, что та не откажется от своей затеи, а потому не стала откладывать дело в долгий ящик. Хедина волновал даже не столько факт, что Айлин подобрала драконьего детеныша, сколько позор, который взбалмошная свояченица навлекла на его семью. Если по Армелону поползут слухи и честь Хедина окажется запятнанной, обе его дочери могут остаться без женихов. Слишком велик был страх людей перед драконами, чтобы рассчитывать, что кто-то захочет связать свою жизнь с сестрицей подобного отродья.
А Лил на поверку оказался чудесным ребенком.
Ана долго присматривалась к нему, прежде чем решилась привести в дом Айлин дочь. Лил был гордым, упрямым и очень одиноким мальчиком, которого не желала понимать даже собственная мать. А вот Ана решила, что поняла. И познакомила с ним Ариану…
— То, что твой брат — дракон, не должна знать ни одна живая душа, — напомнила дочери Ана. — И ты поклялась хранить эту тайну даже от самых близких людей.
Ариана серьезно кивнула.
— Я помню, мамочка, и не нарушу клятву. Не хочу, чтобы папа на тебя снова сердился.
Сердился…
Ох…
Ана покачала головой.
Как ей тогда удалось сохранить семью, она удивлялась до сих пор. Наверное, она так сильно этого хотела, что Боги сжалились и помогли. Хедин поставил жесткое условие: или он, или Айлин, и Ана вполне его понимала. Но отрекаться от сестры отказалась сразу — и ее ответ на письмо Айлин был совершенно искренним. Все уговоры Аны разбивались о железную непреклонность мужа и закончились тем, что оскорбленный в своих лучших чувствах Хедин решил оставить семью. Но даже это не могло оторвать от сердца Аны сестру — непутевую, неустроенную Айлин, которая всю свою жизнь доставляла родным сплошные неприятности.
Она так гордо и так глупо считала себя старшей, словно пять минут между их появлениями на свет могли что-то значить. Впрочем, они разделили две жизни, явив на свет совершенно не похожих друг на друга сестер. Айлин с самого детства поражала окружающих красотой и открытостью; Ана на ее фоне казалась гадким утенком, но при этом была любимицей родителей. Айлин быстро вспыхивала, с воодушевлением хваталась за самые разные дела, но моментально остывала, забрасывала начатое и совершенно забывала о нем. Ана бралась за все основательно, взвешивая «за» и «против»; она всегда недооценивала себя, но всякий раз доводила работу до конца и при этом оставалась недовольна результатом. Айлин дышала полной грудью, беря от жизни то, что ей хочется, и ни о чем не жалея. Ана жила прошлым и будущим, стараясь принять такое решение, которое затем раскроет себя с наилучшей стороны. Она была замкнутой, сдержанной и казалась всем очень правильной, а сама втайне завидовала той непосредственности и тому удовольствию, которыми были окрашены дни сестры. А еще она однажды сделала такое, из-за чего была перед Айлин в вечном долгу и дала себе слово положить жизнь на то, чтобы загладить вину перед сестрой. Разумеется, Хедин об этом ничего не знал. До того момента, когда Ана, расплакавшись и ломая руки, не раскрыла перед готовым переступить порог дома мужем свою душу.
Она измучилась за ночь, извелась, пытаясь найти способ примирить Хедина с поступком Айлин и убедить его остаться с семьей. Но такого способа не существовало. И Хедин ушел бы — Ана слишком хорошо это понимала — потому что из них двоих любила именно она, а муж в свое время просто с ней смирился. Он был влюблен в Айлин, наверное, с самого ее детства, когда впервые увидел старшую дочь своего боевого товарища. Свадьба Айлин была обговорена между родами примерно в то же время, и Хедин принялся терпеливо дожидаться своего часа, который должен был наступить вскоре за восемнадцатым днем рождения сестер. Но непокорная, свободолюбивая Айлин не испытывала к жениху никаких нежных чувств, и Ана лучше сестры понимала, что в этом союзе не будет счастлив ни один из супругов. И побег Айлин был в большей степени заслугой Аны, которая без устали расписывала сестре все тяготы ее будущей жизни. И только сама Ана знала, что делала она это вовсе не из-за Айлин, а мечтая заполучить Хедина, в которого была влюблена всю свою сознательную жизнь. И у нее это отлично получилось.
Ставка на честолюбие отца и Хедина сработала безотказно: ни один из них не пожелал признать свое поражение, обозначенное побегом Айлин, и место сестры заняла Ана.