— Ты лучше всех! — вырвались у него слова, казалось, не имеющие никакого отношения к ее вопросу. Но Ариана разом избавилась и от страха, и от замешательства и даже лукаво улыбнулась.
— Значит, не сердишься? — для чего-то уточнила она и сделала шаг вперед, напомнив своим движением подкрадывающуюся кошку: преданно заглядывающую в глаза, но готовую к мгновенному прыжку. Лил пожал плечами, не зная, чему верить: ее взгляду или подступающему ощущению опасности. Но благодарность за отношение к нему Арианы перевесила любые предчувствия.
— Сердиться полагается тебе, — резонно заметил он. — Сначала я обманом отправил тебя за водой, потом напугал своим драконьим обличием, да еще и костер не развел. Так что я готов выслушать твои упреки.
Ариана удивленно захлопала глазами, а потом вдруг хихикнула.
— Я прощу тебя и забуду обо всем, но тебе придется исполнить мою просьбу, — произнесла она. Лил поспешно кивнул, соглашаясь: он все еще не оправился от потрясения, вызванного возможной потерей Арианы, и не хотел бросать даже подобия тени на их дружбу. Что бы Ариана ни пожелала, это не могло идти ни в какое сравнение с тем одолжением, что сделала ему она.
— Надеюсь только, что ты не потребуешь от меня показать, где спрятано драконье золото.
Ариана снова хихикнула.
— А ты и это знаешь? — сделала она вывод, а следом вдруг прогнала улыбку с лица и посмотрела на Лила с такой серьезностью, что он невольно задумался над опрометчивостью своего обещания. Но отступать было поздно. — Нет, золото меня не интересует. Но я бы очень хотела, чтобы ты хоть раз позволил мне полетать вместе с тобой.
Лил вздрогнул.
— Полетать со мной? — снова переспросил он. Ариана уверенно кивнула.
— Да. И ты обещал исполнить мое желание.
Лил почувствовал, что щекам становится жарко от волнами накатывающей злости. Она вообще соображает, о чем говорит? Он едва все исправил, едва поверил, что сегодняшняя его оплошность ничего между ними не изменит, а этой ненормальной девчонке подавай дракона! Самое опасное, самое отвратительное существо на свете — обратную сторону человеческой добродетели — и Ариана не боится? А если он?..
— Не хочу тебя расстраивать, но придется придумать что-нибудь другое, — стараясь подавить гнев, выговорил Лил. Но Ариана покачала головой.
— Ты дал слово, — упрямо напомнила она. Лил сжал кулаки: нарушать обещание ему еще не приходилось.
— Можешь считать меня обманщиком, — совсем тихо произнес он, опустив голову. Он не сомневался, что этим своим ответом уничтожит всякое уважение, которое Ариана, возможно, испытывала к нему. И что она сейчас обиженно подожмет губы и отвернется от него. И скорее всего, никогда уже не поверит и не захочет иметь с ним дела. Но на кону стояла — ни больше ни меньше — жизнь Арианы, и из двух зол приходилось выбирать меньшее. Вот только Ариане этого не объяснишь, а сама она не захочет понимать — эта отчаянно смелая, необыкновенная девчонка.
Тонкие пальчики вдруг скользнули ему в руку, разжав сцепленные до боли пальцы.
— Прости меня, — с колокольчиком звенящей искренностью в голосе попросила Ариана. — Я тебя обидела... Я просто не подумала, что тебе это так неприятно; мне казалось, что если я скажу тебе…
— Я не хочу быть драконом! — с силой оборвал ее Лил. — Я бы все отдал, чтобы избавиться от этого проклятия!
Ариана изумилась.
— Но почему? Ты же никому не сделал плохого.
Лил невесело усмехнулся.
— Меня ненавидят не из-за того, что я сделал, — заметил он. — Меня ненавидят из-за того, что я способен сотворить, будучи ящером. И никого не интересует, собираюсь ли я так поступать или меня вполне устраивает быть человеком!
Ариана грустно вздохнула. Ей было очень жалко товарища, но она совершенно ничем не могла ему помочь. Окажись она драконом, Лилу не было бы так одиноко и так обидно. Но она родилась обычной девчонкой, и повлиять на мнение взрослых ей было не под силу.
— Просто… ты очень большой, когда дракон, — растерянно попыталась объяснить Ариана. — У тебя зубы, и хвост, и ты выдыхаешь огонь…
— Спасибо, что напомнила, — горько поморщился Лил, и Ариана едва сдержала стон, ругая себя за бестактность и злясь на собственное бессилие.
— Люди всего лишь боятся тебя, — сделала она еще одну попытку, но Лил в ответ только выдернул у нее руку.
— А я не хочу, чтобы меня боялись, Ариана! Я!.. — у него сорвался голос, и она с трудом подавила накатившие слезы. — У меня и в мыслях нет на кого-то нападать и тем более убивать! Неужели в это так сложно поверить?