Любящие людей больше самих себя богини ликовали в уверенности, что проклятие вскоре исчерпает себя и дети бунтовщиков вернутся к истокам. Но драконы, озлобленные наказанием и отношением к себе бывших соплеменников, больше не стремились воссоединиться с родными. Напротив, они воспитывали детенышей в ненависти к человечеству, внушая им чувство превосходства над людьми и уча охотиться на них как на врагов, сжигая целыми селениями и истребляя целыми родами. Люди, первое время терявшие разум от ужаса при появлении крылатых чудовищ, в свою очередь научились не только успешно защищаться от них, но и освоили такую профессию, как охотники на драконов. Организовав отряды, они загоняли отбившегося от стаи ящера в ловушку и забивали его, не ведая жалости. А прознав о возможности перевоплощения молодых драконов, начали отлавливать их и использовать для собственных целей. Одни запрягали еще не оперившегося дракончика в плуг вместо лошади, другие показывали его зевакам за деньги, третьи использовали в качестве приманки для взрослых драконов. Долго таким дракончикам протянуть не удавалось: они погибали от голода, от непомерных нагрузок, а иногда и от ненависти бывших собратьев, считавших своим долгом истребить драконье отродье в зачатке.
Лишь очень немногие помнили, что в людях и драконах бежит одна кровь. Еще меньше было тех, кто не делил детей на своих и чужих. Но иногда такие люди встречались. И благодаряим появились на свет эти сказания…»
Ариана безмолвно повторяет за мамой не раз уже слышанную историю, заучивая ее, словно защитное заклинание. И чувствует себя необъяснимо счастливой, не понимая еще ни того, откуда берется это ощущение счастья, ни того, какой ценой однажды придется за него заплатить…
— Мамочка, а как узнать, хороший дракон или плохой?
Мама улыбается и гладит ее по стриженным волосам.
— Не знаю, моя радость. Боюсь только, что хороших драконов сейчас вовсе не осталось.
Ариана упрямо качает головой.
— А я уверена, что остались! Ах, если бы мне только повстречать такого — настоящего хорошего дракона! Я бы!..
Ариана распахнула глаза, резко оборвав воспоминания. Глупая девчонка! Глупые мечты! Они все разбились об острые скалы реальности! Давно, много лет назад. И мамы больше нет, и никто не скажет, что все еще будет хорошо...
Сказки кончились.
Ариана захлопнула книгу и бросила ее в корзину со старьем. Туда, где уже поблескивал каплевидный сиреневый камешек…
Глава первая: Лил
Июль 790 года
от появления драконов
Лил злился. Слишком хорошо он понимал, по какой причине мать именно сейчас послала его проверять силки. Не хотела, чтобы надумавшая навестить ее сестра снова повстречалась с Лилом. В прошлый раз, когда тетушка Ана попыталась погладить его по голове, он огрызнулся и сбросил ее руку, а мать, очевидно, решила, что нынче Лил окончательно потеряет над собой контроль и покалечит ее драгоценную сестрицу. Она все время этого боялась и, как ни старалась, не могла скрыть своего страха от сына. И пусть Лил никогда не давал ей повода подозревать его в несдержанности и агрессивности, но все-таки он был тем, кем был, и избавиться от своего проклятия не имел ни малейшей возможности.
Но это вовсе не значило, что он должен позволять кому бы то ни было себя жалеть! Пусть люди приберегут это нелепое желание для себе подобных. А он не нуждается!
Лил прищурился, издалека прикидывая, какая сегодня добыча попалась в капкан. Вообще он не любил эти человеческие приспособления для ловли животных, предпочитая настоящую охоту. В этом случае они со зверем были на равных, и либо один из них ускользал, оставляя противника голодным, либо второму удавалось победить и добыть себе еду. А силки, капканы, сети обманывали животных, губя их в самый неожиданный, самый сладкий миг победы, и поэтому казались Лилу кощунством.
Но с тех пор как с мамой произошло несчастье, приходилось охотиться за двоих, и рисковать он больше не мог. Ставя ненавистные ловушки и вынимая из них добычу, Лил испытывал горькое чувство вины, и даже легкая улыбка матери, встречающей его с охоты, не приносила должного удовлетворения и не изгоняла из души стыд.