Лил пожал плечом и попытался улыбнуться.
— Ты исполнила мое заветное желание, когда не отвернулась от дракона, — терпеливо объяснил он. — Не хочу оставаться в долгу. Только, Ариана, ты сама выбрала этот способ доказательства моей преданности. Если после этого ты не захочешь со мной дружить, я больше не стану навязываться.
Она прижала руки к груди, сдерживая подступающие слезы.
— Лил…
Но он опустил голову и повернулся к ней спиной.
— А теперь уйди. Мы договаривались, Ариана, будь добра…
Она не дала ему закончить фразу. Понимая, что шанса больше не будет, откинув и робость, и неуверенность, она подбежала и отчаянно обхватила его руками, прижавшись лбом к горячей, вмиг покрывшейся мурашками шее.
— Не надо, ничего не надо, я не хочу… — забормотала она, еще крепче сжимая объятия и боясь только, что он больше не захочет понять: разомкнет ее руки и оттолкнет от себя. — Лил, все глупости, мне же не дракон нужен… не игрушка… Мне… Я только с тобой… — Она глубоко вдохнула, стараясь преодолеть накатывавшую панику и подобрать единственно правильные слова, как вдруг почувствовала прикосновение его рук к своим. Он мог, конечно, накрыть их, принимая объятия, но Ариана, опасаясь противоположной реакции, вжалась в его спину и туда же выдохнула: — Ты моя заветная мечта, Лил! Наша дружба — мне больше ничего не нужно! Я никогда, никогда тебя не предам! Только поверь мне снова, пожалуйста! Я… Я не знаю, как без тебя!..
Он переплел свои пальцы с ее и на несколько секунд сжал их, возвращая Ариане почти исчезнувшую надежду. Потом повернулся и с улыбкой подтолкнул подругу прочь с поляны.
— Не подлизывайся, я все равно не позволю тебе увидеть перевоплощение в дракона, — насмешливо произнес он, и Ариана неверяще захлопала ресницами: неужели он позволит ей еще и летать? Даже после того, как она призналась в своих истинных желаниях?
— Я не подлизываюсь, — возразила она и несмело подняла на него глаза. — Я правда не хочу…
— Я хочу, — твердо проговорил Лил. — Я вдруг понял, что сделать тебе приятное для меня важнее, чем ненавидеть дракона. Так что мы оба будем в выигрыше. Или испугалась?
— Я?! — тут же возмутилась Ариана, послушно попавшись на его удочку. — Испугалась?! Я ничего не боюсь! — потом лукаво улыбнулась и добавила: — Особенно когда ты рядом!
Не давая ему ответить, она развернулась и бодро зашагала к лесу. Однако на полдороге остановилась.
— Это на самом деле не больно? — негромко спросила она и проникновенно посмотрела на Лила, словно опасаясь, что в своем порыве ей угодить он утаит правду. И он порадовался, что может ей не лгать.
— Превращение? Совсем не больно. Но выглядит устрашающе. И мне очень не хочется, чтобы ты потом терзала себя, придумывая всякие ужасы.
— Хорошо, — Ариана снова улыбнулась и скрылась в ельнике. Лил широко расставил ноги, подбирая наиболее устойчивое положение, и закрыл глаза, впуская драконью сущность.
Глава седьмая: Исполнение желания
Восторг…
Именно это ни с чем не сравнимое чувство испытала Ариана, когда самый добрый в мире дракон без труда поднял ее над лесом. Это был просто потрясающий день!
Она послушно дождалась окончания перевоплощения товарища, не пытаясь подглядывать, понимая, что Лил и так делает для нее слишком много, и не желая обманывать его доверие. За свое терпение она была вознаграждена сполна.
Лил напрасно опасался ее испуга — Ариана слишком хорошо знала, чье сердце бьется в драконьей груди. Если она и замерла на мгновение, увидев его во второй раз, то только от восхищения. А двигалась осторожно, потому что боялась спугнуть необыкновенное видение. И даже первая робость при прикосновении ладошки к аметистовой чешуе объяснялась лишь природной скромностью Арианы, а вовсе не ее страхом.
И вот, скользнув рукой по могучей шее, потрогав кожистые крылья и увидев блеск одобрения в желтых драконьих глазах, она уже уверенно взобралась на его спину и, как учил Лил, крепко ухватилась за гребень. Глубоко вздохнула и зажмурилась в предвкушении.
Сильные потоки воздуха охватили ее ноги и поднялись выше, развевая короткие волосы. Ариана распахнула глаза: Лил разминал крылья, готовясь к взлету. Потом он их выровнял; один мощный взмах — и дракон оторвался от земли. У Арианы на мгновение замерло сердце, а потом застучало быстро и радостно.
Еще один взмах — и они уже у середины елей-великанов. Любопытная белка выскочила из дупла, но, едва увидев Лила, тут же в страхе умчалась прочь. А Ариана инстинктивно сильнее прижалась к его шее, словно стремясь защитить даже от беличьей несправедливости.