Но Лил этого не видел. Лишенный возможности разговаривать, но сохранивший в образе дракона ясный человеческий ум, он впервые за многие годы получал удовольствие от возможности перевоплощения. После знакомства с Айлин он медленно, но верно учился ненавидеть свое второе «я» и сейчас даже не мог сказать, мать ли внушала ему такую необходимость или те обстоятельства, среди которых они вынуждены были существовать. Но Ариана своей просьбой, своим отношением и своими слезами вдруг растопила эту ненависть к самому себе. Она словно сняла с него придуманную другими вину за то, кем он был, и на душе у Лила стало легко и чисто, как у простого ребенка.
Он еще раз взмахнул крыльями, поднимаясь над лесом. Почти забытое пьянящее чувство свободы переполняло его сердце, и Лилу пришла в голову сумасшедшая мысль отвезти Ариану в горы. Она наверняка никогда там не была: это далеко и довольно опасно для людей, но для дракона всего несколько часов лета… И Ариана наверняка оценит те пейзажи, что Лил хотел бы ей показать. Прозрачный воздух, пропитанный ароматом нездешних трав; зеркальные озера в окружении величественных заснеженных вершин; секретные пещеры, о существовании которых Лил когда-то узнал от своей настоящей матери. Долгие годы ему было не с кем всем этим поделиться. Айлин никогда не одобрила бы подобного рода путешествие, но Ариана, Ариана, если только она сейчас не испугается…
Лил поглубже вздохнул и почувствовал, как подруга крепче вцепилась в его гребень. Энда! О чем он думает? Ариана просила просто один раз поднять ее в воздух. Это была ее заветная мечта, и о большем, кажется, не было и речи. Зачем ей его горы? Она же… не дракон…
Ариана чувствовала себя абсолютно счастливой. Она помирилась с Лилом. Она увидела его второе обличие и совершенно не испугалась. А теперь сидела на шее настоящего дракона, крепко его обнимала и поднималась все выше и выше… Вот уже и елки оказались далеко внизу. В лицо бил свежий, необычно холодный ветер, а Ариане хотелось все большего. Вот если бы Лил сделал пару кружков над лесом. Или хотя бы плавно спикировал вниз, чтобы сердце замерло, а в животе защекотало от восторга... Но он, повисев в воздухе пару минут, аккуратно опустился на землю и расправил крыло, чтобы ей было удобно сойти.
Ариана закусила губу, стараясь справиться с накатившим разочарованием. Как быстро закончилась ее сказка — и так же быстро изменились эмоции: от ликования до полного опустошения. Она никогда не решится снова попросить Лила позволить ей летать: слишком дорого ей обошелся первый раз. А значит, никогда больше не испытает этих щемяще ярких и восхитительно светлых чувств, что Лил подарил ей сегодня. И ей следует в первую очередь как можно искреннее поблагодарить его за то, что он сделал, а не выказывать себя избалованной девчонкой, которая не ценит настоящих поступков.
Она дала себе время собраться с духом, пока Лил возвращался к человеческому обличию. Но сказать ничего не успела: он бросился к ней с обеспокоенно-расстроенным лицом.
— Испугалась? Сильно? Я так и знал, что не надо было взлетать высоко, да еще и задерживаться там… Прости, я…
Она истово замотала головой, ругая себя за неумение справиться с эмоциями.
— Нет-нет, мне вовсе не было страшно! Ничуточки! Мне так понравилось, так понравилось! — затараторила она, стараясь поскорее убедить его в своем полном удовлетворении. — Я даже пожалела, что родилась не птицей, — там, в небе, я всегда была бы такой свободной и счастливой…
Лил шагнул вперед, поддавшись искушению и надеясь только, что верно истолковал тоскливые нотки в голосе Арианы.
— А если… Если я предложу попробовать еще раз?
У нее перехватило дыхание.
— Еще раз?.. Ты правда?.. — она сглотнула, стараясь взять себя в руки, и вспомнила о собственном обещании не заговаривать больше с товарищем о перевоплощении. — Лил, я ни за что не стала бы снова просить… Я больше не хочу, чтобы ты переступал через себя из-за моих капризов. Мне… Мне правда дороже наша дружба, чем все блага на свете…
Он взглядом остановил ее.
— Я все понял с первого раза, Ариана, тебе не нужно больше унижаться и что-то мне доказывать, — объяснил он. Потом продолжил: — Я хочу тебе признаться. Там, над землей, я на несколько секунд представил, что ты согласилась отправиться со мной в путешествие. Вздорная, конечно, мысль, но мне показалось, что ты ждешь от меня такого предложения. Извини, если я понял тебя неверно.