— Если мы не выручим денег и не купим нужных вещей, мы не сможем пережить зиму, Ариана, — объяснил он, но она только махнула рукой.
— Ты не понимаешь меня! — воскликнула она. — Разве я говорила, что вам нужно отказаться от ярмарки? — Ариана замолкла, огляделась по сторонам, словно боясь, что кто-то ее подслушает, и только потом закончила: — Я просто считаю, что тете Айлин туда ехать не следует.
Лил ошеломленно уставился на подругу. Конечно, без матери в образе дракона он доберется до Тристан-Уолла и обратно очень быстро, и это будет абсолютно для него безопасно. Вот только…
— Мужчинам запрещено торговать на ярмарках, — напомнил он. — «Воинам не пристало порочить себя, занимаясь…»
Ариана махнула рукой.
— Я знаю закон не хуже твоего, — сообщила она и улыбнулась. — Но я же не мужчина!
И Лилу наконец открылся весь ее замысел.
Он с восхищением окинул взглядом хрупкую фигурку и даже не попытался возразить, чего так боялась Ариана.
— Полетишь со мной? — зачем-то спросил он, как будто в этом могла быть хоть капля сомнений. Она решительно закивала.
— Если тебе удастся убедить маму в том, что мы справимся с ее поручением…
Лил качнул головой: спорить с матерью он не собирался. Торговка из нее была аховая, да и ярмарки Айлин терпеть не могла, выбрав Тристан-Уолл вовсе не из-за возможной прибыли, а по причине отсутствия там толпы и суматохи даже во время торговли. В том, что она с радостью отказалась бы от такого времяпрепровождения, если бы не страх перед зимой, Лил не сомневался. Он бы давно снял с матери обязанность обустройства их зимнего быта, но упомянутый закон начисто лишил Лила шансов заработать даже медный шнокель[1] для покупки необходимых вещей. Мужчинам в Армелоне и окрестностях полагалось добывать золото лишь оружием. Обученные солдаты, называвшие себя защитниками города, ежемесячно получали отчисления из пополняемой посредством налогов казны, даже если им ни разу в жизни не приходилось использовать меч в настоящей битве. Официально дозволялось охотиться, но на продажу добычу имели право выставлять только матери, жены или дочери охотников. Единственным исключением из этого правила была ловля драконов — тут уж счастливые победители могли распоряжаться ими по своему усмотрению и не встречали никаких препятствий. Но Лил если и мог оказаться на рынке, то только по ту сторону клетки.
— Об этом можешь не беспокоиться, — проговорил он, усилием воли изгнав из головы отвратительную картину. — Но тебе придется надеть платье, иначе доказать охране, что ты Ариана, а не Райан, нам вряд ли удастся.
Ариана скептически оглядела свой наряд и замялась. Ни одной женской вещи в ее гардеробе отродясь не водилось. Не просить же маму купить: она начнет задавать вопросы, волноваться, а потом еще, чего доброго, заподозрит неладное и запретит встречаться с Лилом… Нет, тут надо действовать по-другому.
— Беанна! — вдруг пришла ей в голову счастливая мысль. — Я скажу, будто поспорила, что никто не узнает меня в женском платье, а за помощь пообещаю прозрачные камушки для бус — она на них уже заглядывалась — тогда сестра точно не откажет!
Лил внимательно посмотрел на подругу. Она соглашалась на совершенно невероятные, по его мнению, вещи, и объяснить причину этого, даже поверив в ее недавние признания, Лил все равно не мог.
— Зачем тебе все это? — устав гадать, прямо спросил он. — Мы успеем слетать в горы до нашего с матерью отъезда. Хоть завтра. Я покажу самые интересные места, и тебе хватит впечатлений до самого моего возвращения. Вовсе не обязательно…
Но Ариана замахала руками, заставив его остановиться на полуслове.
— Большей глупости я от тебя еще не слышала, — заявила она. — Ну скажи, пожалуйста, как тебе приходят в голову такие мысли? А еще дракон!
От ее справедливого упрека Лила с головой накрыл стыд. Кажется, Ариана уже не однажды дала ему урок настоящей дружбы, а он раз за разом продолжал ставить под сомнение ее доброе к нему отношение и требовать от подруги очередных доказательств привязанности. Конечно, было невероятно приятно слышать от нее такие теплые искренние слова: они, без преувеличения, придавали смысл жизни, зажигали в душе надежду на светлое будущее, да просто согревали и дарили радость, но это вовсе не значило, что он имел право ради своего удовлетворения терзать Ариану. Она такого отношения совсем не заслужила.
— Прости, — покаянно произнес Лил. — Никак не привыкну, что тебе на самом деле хочется того же, чего и мне. Иногда это кажется совершенно невероятным.