Лил будет сражен!
— С-спасибо! — срывающимся голосом произнесла Ариана. — Ты просто волшебница!
— Я знаю, — улыбнулась Беанна. — Но, если ты не посрамишь Тилу с его ватагой, я от тебя отрекусь.
Ариана смущенно потупила взгляд, но вовсе не из-за того, о чем подумала Беанна. Она завралась и только теперь задумалась о том, что будет, если старшая сестра вдруг решит поинтересоваться у мальчишек об их мифическом споре. Обычно Беанна делала вид, что попросту не замечает Арианиных знакомых, но с Тилой вполне могла завести беседу. И узнать, что никакого спора не было. И вот тогда Ариане на самом деле не поздоровится: уж чего-чего, а лжи Беанна не прощала.
— Я… хорошенько потренируюсь и обязательно их обыграю, — пообещала Ариана и тихонько улизнула из комнаты под предлогом вечернего туалета. На самом же деле ей нужно было остаться одной, чтобы сочинить новый план и не попасть впросак перед Беанной. Делом это было непростым, но теперь ей хотя бы не придется кривить душой перед близким человеком. С мальчишками можно идти на таран: иного обращения они и не приемлют. Главное — набраться наглости и напористости. И тогда дело выгорит!
Глава девятая: Тила
Поднялась Ариана еще раньше обычного — даже до того, как проснулась мать, — быстро собралась, захватив с собой оружие, и отправилась на ту поляну, где Тила с товарищами отрабатывали боевые навыки. Мальчишек в столь раннюю пору там, разумеется, не было, но Ариана на это и рассчитывала. У нее имелось несколько часов, чтобы освежить в памяти основы военной науки, которые вдалбливал в нее отец, и довести до совершенства секретные приемы, которыми Хедин, не дождавшись сына, щедро делился с младшей дочерью. Едва ли не впервые в жизни Ариана отрабатывала эти приемы с удовольствием и даже каким-то воодушевлением. Ей очень хотелось утереть нос мальчишкам, которые — а эта часть истории оказалась невыдуманной — на самом деле отказывались принимать Райана в свои игры. Впрочем, с тех пор, как появился Лил, их заносчивость Ариану больше не задевала. У нее был такой друг, какой никому из ребят и не снился. И Ариана готова была ради него на все! Даже бросить вызов самому Тиле!
Тила был сыном хорошего знакомого отца и отличался просто невероятным самомнением, а также презрением ко всякому, кто хоть сколько-нибудь уступал ему в росте и обхвате бицепсов. А поскольку к тринадцати годам Тила почти достиг габаритов Хедина, к числу несчастных, обойденных его вниманием, причислялся любой мальчишка. В случае хорошего настроения Тила великодушно дозволял очередному претенденту на дружбу вступить в его свиту. Большинство ребят были этим счастливы, на Арианина женская натура бунтовала против подобного раболепства и Тилу обходила стороной, лишь изредка позволяя себе едкое замечание в адрес его эскорта. Тила смотрел на это сквозь пальцы, относясь к Ариане как к неоперившемуся сыну уважаемого им человека. Иногда ему даже приходило в голову взять Райана под свою опеку, но Ариана всеми правдами и неправдами открещивалась от подобного счастья. Воспитателей ей вполне хватало дома, а другом ни Тила, ни кто-либо другой из его окружения становиться не собирался.
Ариана работала с таким усердием, что потеряла счет времени и едва не пропустила момент появления мальчишек. Кое-как наспех переодевшись в женское платье, она схватила лук и прицелилась в центр самодельной мишени.
В таком виде ее и застали явившиеся на ежедневную тренировку Тила с сопровождающими. Изумление от нахальства незнакомой девчонки, которая без всякого стеснения пришла на чужую территорию и вела себя так, словно являлась здесь хозяйкой, было настолько сильным, что мальчишки просто онемели. В полной тишине было слышно, как рассекла воздух пущенная Арианой стрела и как острие воткнулось в деревянный круг, попав аккурат в середину. Кто-то из ребят тихонько присвистнул. Тила издал звук, похожий на кряканье.
— Энда подери! — выругался он, стараясь взять себя в руки и с ходу показать, кто здесь главный. — Что эта малявка здесь делает? — грозно поинтересовался он у собственного эскорта и обвел мальчишек глазами. — Кто притащил сюда младшую сестру?
Ответа на вопрос не последовало: ребята испуганно переглядывались между собой, но никто не знал, что сказать. Тила упер руки в бока и раздраженно нахмурился. Его не столько возмутило присутствие на их тренировочной площадке миниатюрной девчонки с луком, сколько это затравленное молчание его товарищей. Что он, зверь какой, чтобы поднимать руку на девчонку? Ну, припугнул бы чуток ее и ее нерадивого братца, да и разошлись бы с миром. Но теперь, глядя на отводящих глаза ребят, Тила начинал злиться. — Я спрашиваю, — резко повторил он, — чья это…