— Я думаю, что наблюдатели сейчас здорово обеспокоены, — прокомментировала по линии связи Джоанна. — Очень скоро численный перевес будет уже у нас. Если эти парни, что меня атакуют, не добьются своего. Кстати, вы обещали вернуться ко мне, не так ли?
Ничего не ответив, Эйден в два прыжка перенес своего «Разрушителя» к месту, где Джоанна обменивалась выстрелами с «Василиском». «Громовержец» же, известный своей крайней медлительностью, только приближался. Эйден прикинул, что должно пройти еще около двадцати секунд, прежде чем его водитель сможет обрушить на них сильный огонь своего робота.
— Мне непонятно, зачем я вам нужен, Джоанна.
— Только не шутите. Вы знаете, что я не понимаю юмора.
— А я и не шучу.
— Я предлагаю вам отвлечь на себя «Громовержца».
— С радостью, Джоанна.
Двигаясь навстречу «Громовержцу», Эйден запел, на этот раз громче, чем прежде: «Пять роботов сердитых в войну играть пытались, и вот на поле боевом лишь четверо остались».
Встретив «Громовержца» залпом РБД, Эйден заглянул в смотровую щель и увидел, что Тер Рошах попал в серьезную переделку с «Бешеным Псом».
Рошах должен был предвидеть, что произойдет. Водитель «Бешеного Пса» вдруг направил ствол пушки вниз и выстрелил по правой «ступне» «Квазара». Почувствовав, как задрожала правая «нога». Рошах понял — поврежден какой-то важный узел.
«Теперь нет смысла сражаться один на один с этим роботом», — подумал Рошах. Задействовав прыжковые двигатели, он прыгнул почти на пятьдесят метров и оказался теперь ближе к месту, где Эйден с Джоанной вели яростную битву. Приземлился он, однако, на поврежденную «ногу», и «Квазар» потерял равновесие. Он бы упал прямо на «спину», но Рошах, неистово дернув за рычаг управления, сумел добиться того, что робот только опустился на «колено», отставив другую «ногу» в сторону. Снова подняв машину на обе «ноги», он обнаружил, что «Квазар» слегка покачивается, но вполне управляем.
Он просто не мог не быть управляем, потому что к нему медленно, но неуклонно приближался «Бешеный Пес».
Вступив в новую схватку, Эйден продолжал яростно атаковать. Он выпустил оставшиеся РБД-Гром, но водитель «Громовержца» просто направил свою машину в обход образовавшегося минного поля. Эйден понял, что противник — сторонник традиционных методов ведения войны, один из тех, кто упорно сражается и обычно побеждает, проявляя стойкость и решительность. Но это только в том случае, если ему не встречается чересчур смелый или глупый противник. Эйден знал, что он относится к одной из этих категорий, правда, не был точно уверен, к какой.
Чтобы избежать перегрева вооружения, водитель «Громовержца», двигаясь навстречу, стрелял только из двух больших лазеров. Что касается Эйдена, то он тоже не собирался перегревать свои установки, ведя дуэль на большом расстоянии. Принять же ближний бой было бы для него просто самоубийством. Видимо, пришло время еще раз бросить вызов судьбе.
Повернувшись прямо к «Громовержцу», Эйден увеличил скорость робота до максимума. Расстояние между врагами быстро сокращалось. Эйден контролировал его, поглядывая на вспомогательный экран.
600 метров.
400.
Увидев, что Эйден движется прямо на него, водитель «Громовержца» остановился. Было видно, как над «спиной» и «ногами» робота колеблется раскаленный воздух.
350.
200.
«Громовержец» поднял «руки», целясь в атакующий «Разрушитель». Когда восемь лазеров включились на полную мощность, вокруг их стволов возникла сетка статических разрядов.
175.
150.
Импульсы разрушительной энергии понеслись от «Громовержца» спустя несколько мгновений после того, как Эйден нажал на прыжковый переключатель. «Разрушитель» пронесся над волной страшного огня. «Руки» «Громовержца» попытались последовать за оторвавшейся от земли целью, чтобы произвести второй выстрел, но было слишком поздно. Семнадцать тонн чистого веса робота Эйдена обрушились прямо на кабину противника.
Освобождая свой боевой робот от обломков, Эйден продолжал мысленно напевать: «Четыре робота, смеясь, закусывали в поле, один кусок побольше взял, и их осталось трое».
Некоторое время Эйден не мог сообразить, куда ему теперь направиться. Можно было двинуться навстречу «Грифону» или «Разрушителю», пока еще не принимавшим участия в сражении. Может быть, следовало помочь Джоанне, которая сейчас вела бой с «Василиском»? Или Тер Рошаху, робот которого, наполовину выведенный из строя, казалось, оцепенел при виде приближавшегося врага.
«Что хорошего было бы в жизни, если бы она лишала нас еще и права выбора?» — подумал Эйден.
Тер Рошах действительно оцепенел. Он не только был не способен на какие-либо эффективные действия, но, более того, даже не чувствовал своих ног. И дело тут не в ранах — ни один выстрел «Бешеного Пса» пока не задел кабину водителя. Вероятно, они онемели из-за того, что Рошах слишком долго сидел в командирском кресле — сказывался возраст.
Бой потребовал концентрации всех его сил, ему пришлось выложиться до конца. Вероятно, утверждение о том, что старые воины ни на что не способны, истинно. Он никогда не хотел признавать, что уже стар. Но эта проверка показала его непригодность со всей очевидностью. Он стар. И заслуживает смерти. Почему этот «Бешеный Пес» не может сделать выстрела, который прикончил бы его сразу?
Рошах закрыл глаза, ожидая, когда все кончится. Катапультироваться он не собирался. Затем глаза его снова открылись. Так умирать не в обычаях человека Клана и не в правилах хорошего воина. Если ему суждено встретить смерть, то он должен сделать это с открытыми глазами.
Эйден не знал, следует ли ему сейчас взяться за «Бешеного Пса», атакующего Тер Рошаха. «Ноги» робота повреждены после прыжка на «Громовержца». Защита двигателя тоже, кажется, пострадала — он догадывался об этом, поскольку «Разрушитель» не мог двигаться с большой скоростью. Наконец, был израсходован весь боезапас дальнего действия; остались только РБД и пушка.
Атаковав «Бешеного Пса» сбоку, Эйден выстрелил несколько раз из пушки. Он с благодарностью подумал об улучшениях в ее конструкции, позволивших увеличить дальность стрельбы, когда увидел, как замечательно разнес левый борт вражеского робота. В другой ситуации выстрелы из «скорострелки» были бы не страшнее укусов комара, но Рошах уже пробил ряд глубоких дыр в броне своего упорного противника. Вот из одной, словно из огнемета, вырвался язык пламени...
«Бешеный Пес» резко остановился. Водитель, очевидно, решал вопрос, отчего начался пожар. Эйден вдруг понял, что не знает, какие действия он должен предпринять дальше. Вражеский воин сейчас восстановит управление роботом и продолжит бой. Вот-вот сюда доберутся два оставшихся противника. Поединок Джоанны скоро закончится, и неизвестно, победит она или нет. Слишком многое влияло на исход битвы, и еще не было найдено единственно верное решение.
Эйден захотел выругаться, но единственным серьезным ругательством у воинов Клана было «грязный ублюдок», а жизнь с вольнорожденными отучила его употреблять эти слова. Испытание Отказа показалось ему несправедливым. Они — втроем — начали бой с девятью и уже уничтожили пять. Пять — впечатляющая цифра, но на Испытании Отказа можно победить, только уничтожив всех противников. Они уже продвинулись к заветной цели, но все же пока не добились победы.
Кроме того, именно на этом Испытании решалось, сможет ли Эйден принять участие в борьбе за Родовое Имя.
Сжав зубы от ненависти к беспощадной судьбе, Эйден направил машину к «Бешеному Псу». После нескольких серий выстрелов из пушки, к удивлению Эйдена, у «Пса» опустилась правая «рука». Эйден попал в какой-то важный механизм, скорее всего, в правый пучок макросухожилий. И это вывело «руку» из строя. «Бешеный Пес» с диким видом, будто подтверждающим его прозвище, резко развернулся к Эйдену.