Наклонившись, Эйден подобрал мешок. По весу он определил, что сердце все еще там. Хорошо. Как только черная тень Лопара снова двинулась на него, Эйден размахнулся и бросил мешок в голову противника. Мешок сильно ударил Лопара сбоку по черепу и сбил с ног. Эйден сразу же попытался всадить нож в живот врага, но Лопару неожиданно прямо в падении удалось схватить Эйдена за руку с ножом и сильно ее выкрутить. Нож вылетел, отскочил от ствола и навсегда исчез в темноте — Эйден знал, что Лопар не подарит ему возможности найти оружие, как это сделал он сам.
Эйден попытался оторваться от Лопара, который теперь лежал на земле. Но тот схватил его за лодыжки и дернул. Лишенный опоры, Эйден упал на спину. В первый раз он наконец пожалел, что выбрал ночь. Теперь — как раз тогда, когда ему требовалось знать точно, где находится Лопар, — он не мог разглядеть вообще ничего.
По доносившимся до него звукам Эйден предположил, что Лопар, отпустивший теперь его ноги, пытается встать. Эйден откатился в сторону и почувствовал, как противник, видимо не рассчитав своего движения, упал рядом. Его промах дал Эйдену возможность приподняться и снова бросить мешок. Конец лианы, связывавшей горловину, он держал в руке. Звук удара был несильный, но по прервавшемуся дыханию Лопара Эйден догадался, что мешок попал врагу в лицо.
Он понимал, что оставаться на этом месте и продолжать обмен ударами не имеет смысла, тем более что у него всего лишь мешок, а у Лопара — нож, который Эйден ему так великодушно оставил. Бросив мешок в последний раз, он услышал, как тот задел Лопара, а затем из него вывалилось сердце. Единственное, что Эйден выиграл, предприняв этот маневр, было время, за которое ему удалось подняться на ноги и уцепиться за ствол дерева, где на ветвях лежал мертвый зверь.
Почувствовав, что Лопар подбирается сзади, Эйден пошарил вокруг себя в поисках кола и лианы, которые здесь оставил. Сначала он нашел лиану. Быстро развернувшись, он хлестнул ею Лопари. Удар пришелся по лицу. Враг вскрикнул от боли и остановился. Еще пошарив, Эйден нашел и заостренный кол. Тот был прислонен к дереву с другой стороны. Схватив его, как копье, Эйден быстро ударил им в центр бросившейся на него черной тени.
Сила удара оказалась достаточной. Конец кола, так тщательно заостренного самим же Лопаром, вошел ему глубоко в грудь. На вырвавшийся из его горла крик лес откликнулся водопадом звуков. Эйден отскочил в сторону, и Лопар упал, ударившись о ствол дерева. Услышав, как закашлялся враг, Эйден понял, что у того горлом льется кровь. Руку Эйдена забрызгало чем-то липким. Скорее всего, это была кровь раненого врага.
Лопар находился теперь очень близко, и Эйден знал, что не может ни на секунду позволить себе расслабиться, его нервы были напряжены до предела. У противника еще оставался нож.
Как он и ожидал, Лопар ударил, но удар вышел слабым, и Эйден просто поймал и выкрутил руку врага. Было слышно, как нож упал на землю.
— Лопар, ты хотел сражаться, пока один из нас не погибнет.
— Это правда.
— Я не хочу тебя убивать. Твоя рана может оказаться несмертельной.
— Это тоже правда, «вольняга».
— Признай, что я не вольнорожденный.
— Никогда.
— Ты можешь сказать судьям, что изменил свое решение сражаться до смерти.
— Никогда.
— Хорошо, тогда я должен убить тебя, хотя и не желаю этого.
Взяв лиану двумя руками, Эйден обмотал ее вокруг шеи Лопара и, сильно стянув, держал, пока тело врага не обмякло. Затем он совершил поступок грубый, примитивно-жестокий и крайне оскорбительный для его жертвы и других воинов Кречета, поклявшихся его убить. Найдя поблизости на земле сердце убитого животного, Эйден подобрал его и засунул Лопару в рот.
Потом осторожно, почти благоговейно, он снял убитое животное с дерева и перенес его на опушку леса. Там он похоронил зверя в неглубокой яме, которую вырыл охотничьим ножом Лопара.
34
Если бы кто-нибудь подслушивал очередное обсуждение Эйденом и его советниками стратегии, которую теперь следует избрать, он бы, вероятно, подумал, что попал вместо совещания прямо на одно из состязаний Права Крови. Собравшиеся долго и яростно спорили, но Эйден все-таки отстоял свою точку зрения.
— Коль скоро стать обладателем Имени должен я, — горячился он, — то мне и решать, как это сделать. Может быть, осторожность и помогла мне на Мясорубке, но она едва не стоила мне жизни в поединке с Лопаром. Я благодарен вам за все, что вы сделали, но, чтобы победить, я должен придерживаться наступательной стратегии.
Хотя Марта была его самым горячим противником, в конце она все же уступила:
— Да, это правда, что ты можешь победить, только проявив свои лучшие качества. А самое главное из них все-таки, наверное, упорство.
Когда Эйден ушел. Марта улыбнулась Джоанне, которая, удержавшись от ответной улыбки, заметила:
— Вы были правы, Марта. Стоило его как следует подтолкнуть, и он начал сам прокладывать себе дорогу. Ваш ум восхищает меня.
Марта слегка усмехнулась.
— Я чувствовала, что после Испытания Отказа он утратил нечто важное. Боевой дух — так это можно назвать. Мы должны были помочь Эйдену снова обрести его. И мы своего добились. Даже Жеребец принял в этом участие.
— Я просто следовал вашим инструкциям, капитан.
Джоанна опешила.
— Вы хотите сказать, что... что оскорбления этого воина были частью вашего плана?
Марта только пожала плечами, и было ясно, что сам Жеребец тоже ничего больше не скажет на эту тему.
Эйден стоял на плацу, когда мимо него гордо прошагал Мегаса. Чуть отдалившись, он достаточно громко, чтобы услышал Эйден, сказал одному из своих советников:
— Если мне выпадет жребий сражаться с этим «вольнягой», мне будет очень просто его победить. Если он спрячется, я найду его по вони, которая от него исходит. Если же он решит принять бой, то я сделаю так, чтобы мои ракеты поводились на дурной запах.
Эйден резко обернулся. Однако, когда он заговорил, голос его остался холодным и бесстрастным.
— Может быть, ты хочешь сразиться прямо здесь и сейчас, Мегаса? Без всяких состязаний за Имя и Право Крови?
Мегаса засмеялся:
— Нет, победить тебя здесь было бы слишком просто.
— Ты не сможешь долго продержаться против меня в рукопашном бою.
— Ты в этом уверен? Здесь, на плацу, ты не найдешь ни кольев, ни звериных сердец.
— Тогда ты просто задохнешься. От моей вони.
Шутка разрядила напряжение, и спутники Мегасы увели его прочь. Эйдену страстно хотелось уложить Мегасу прямо сейчас, но он решил подождать сражения на Испытании, в котором он победит хотя бы для того, чтобы посмеяться над поверженным врагом.
Каэль Першоу наблюдал за следующей схваткой за Родовое Имя с командного пункта, куда некоторые из поединков проецировались при помощи сложной голографической аппаратуры. Он присоединился к Джоанне и другим советникам Эйдена, проследив только за тем, чтобы встать как можно дальше от Жеребца, которого он презирал даже больше, чем других вольнорожденных. Жеребец всегда смотрел вызывающе, и поэтому вернорожденные не любили находиться с ним рядом.
На церемонии с монетами, предшествовавшей очередному состязанию, монета Эйдена выскочила из Колодца Воли второй. По праву охотника он выбрал стандартных боевых роботов. Что же касается места сражения, то его противница, капитан Джина, назвала горную гряду далеко на севере Твердыни.
Сначала отраженные голограммой горы выглядели детскими куличиками, а роботы напоминали свои уменьшенные копии, с которыми играют юные сибы. Но затем, по мере того как роботы противников перемещались, стараясь занять как можно более выгодные позиции, голографические изображения выросли. Довольно скоро на огромном пространстве перед зрителями они уже достигали величины приблизительно в одну треть настоящей. На неровной местности между ними началась жестокая борьба.