— Кстати, о подозрительности, — сказала Джоанна. — Интересно, почему вы сами не приняли вызов Хана? Ведь победить ее не такой уж и позор, воут?
— Ут, — тут же согласился Рэвилл Прайд. — Отдаю должное вашей проницательности, Джоанна. Только давайте договоримся, я вам приведу свои аргументы сейчас, а спорить со мной вы будете потом, хорошо?
Джоанна хмыкнула. Полковник расценил это как выражение согласия.
— Зачем мне, молодому воину, принимать ее вызов? Для меня была бы невелика честь победить ее, но, проиграв, я теряю все. Вы единственный воин, подходящий для сражения с Керенской. Если вы выиграете битву, вас ждет слава, а если проиграете — ничего страшного, на вас и так легло достаточно позора.
— От моего поражения вам будет только польза, — вставила Джоанна. — Вы скажете, что были правы, настаивая на моем переводе в няньки.
— Все-таки вы многому научились у Першоу, — со смехом отозвался Рэвилл Прайд.
— Вам следовало бы родиться Волком, звездный полковник. Вы и все ваше новое поколение слишком не похожи на нас, Нефритовых соколов.
— Я не удивляюсь вашим словам, Джоанна. Вы всех ненавидите, об этом мне многие говорили.
— И вы полагаете, что эта ненависть дает кое-кому повод для дополнительной гордости?
— Не хочу с вами спорить, звездный командир Джоанна. Приготовьтесь к Битве и направляйтесь в расщелину.
— Что с засадой?
— Только что Наташа Керенская прислала сообщение об отходе войск с верхнего плато, — ответил полковник.
— И вы ей верите?
— Но вы же сами говорили, что Наташа Керенская — прекрасный воин. Почему-то в данном случае вас не смущает ее происхождение.
— Очень даже смущает. Эта засада — не единственное, что у Керенской есть для нас. Но я попытаюсь и на этот раз помешать ей.
— О чем вы говорите? — встревожился полковник.
— Пошлите в расщелину воинов, но только пешком, не в роботах. Пусть они походят там, а затем поднимутся наверх.
— Я вас не понимаю. Зачем я должен посылать воинов в расщелину, да еще без роботов? — изумился Рэвилл Прайд.
— Если робота облить сверху цементом, он превратится в статую, — нашлась
Джоанна. — Времени еще достаточно, полковник, воины смогут подняться наверх и все узнать.
— Хорошо, я сделаю так, как вы говорите, — согласился Рэвилл Прайд. — Вы знаете, звездный командир Джоанна, я потрясен вашей осторожностью, и поскольку вы предлагаете послать в расщелину разведчиков, тогда прошу вас и командовать ими. Кстати, будет чем заняться в ожидании битвы.
— Отлично, тогда я сама назначу тех, кто пойдет в разведку. Прежде всего воин Диана, она сопровождала меня и знает дорогу. Диана назначается старшей группы. С ней пойдут водители Чолас и Кастилья.
— Подозреваю, что у вас есть определенные причины, чтобы посылать последних двух воинов, — проговорил полковник.
Джоанна замялась.
— Да никаких особых причин нет, — ответила она. — Я знаю их как опытных и мужественных бойцов, — неуверенно произнесла она.
— Я не об этом, — сказал полковник. — Они неплохие воины, но мне известно, что вы дрались с ними. И у Дианы тоже есть к ним определенные претензии.
— Мне кажется, что вы еще подозрительней меня, полковник, — ответила Джоанна. — Хорошо, посылайте других.
— Нет, нет. Я предложил вам сделать выбор, и вы его сделали. Все, я отсылаю их! Джоанне самой было неприятно так себя вести. Она терпеть не могла хитрость и обман. Таинственность никогда не являлась чертой ее характера. Только сейчас, после задания на Догге, она стала совсем другой, Рэвилл Прайд справедливо заметил происшедшие в ней перемены.
— Рэвилл Прайд, у меня есть еще один вопрос к вам.
— Джоанна, этот канал не прослушивается, но я все равно хотел бы, чтобы вы называли меня по званию.
— Учту вашу просьбу, полковник Рэвилл Прайд, — ответила Джоанна. — Можно еще один вопрос?
— Пожалуйста.
— Почему вы не пускали меня в бой? Вы с самого начала знали, что Наташа Керенская захочет вызвать Нефритовых соколов на битву?
— Не совсем, я просто подозревал, что вас ждет особая работа. Более вам подходящая.
— Я вам не верю, — возразила Джоанна. — Вы все знали. Думаю, что в разговорах с Керенской вы подсказали ей эту идею.
— Можете думать что угодно, но только этот вызов она сделала сама, без моего участия.
— Никогда не поверю, что не вы явились инициатором этой битвы.