«О-о-о, вот этого делать не нужно. Лучше шагай вперед, подойди поближе».
— Прошу тебя, Наташа, убей меня. Я не хочу второго позора. Наступило продолжительное молчание.
— Хорошо, — наконец ответила Керенская. — Ты права, ты заслуживаешь почетной смерти.
Снова в наушниках послышался шум. «Матерый Волк» приблизился, и Джоанна увидела его. Только считанные секунды понадобились бы Наташе Керенской, чтобы нанести последний выстрел из винтовки Гаусса. Джоанна увидела, как робот стал наклоняться. Вот уже весь иллюминатор заслонила грозная фигура «Матерого Волка», и рука его начала медленно подниматься. «Все, пора! Только бы она не заметила движения ноги робота».
— Поздравляю вас, Джоанна. Вы были прекрасным противником и... Наташа не заметила, как Джоанна нажала на кнопку и привела в действие прыжковый двигатель левой ноги «Разрушителя». Вспыхнуло пламя, оно обволокло «Матерого Волка» и быстро приблизилось к самой кабине робота. Джоанна продолжала давить на кнопку, хотя хорошо видела, что там, где только что находилась Керенская, остался только комок оплавленного металла. Хан Клана Волка, легендарная Наташа Керенская погибла, сгорев в кабине боевого робота. Джоанна сняла руку с кнопки и тяжело вздохнула.
— Ты тоже была прекрасным противником, — прошептала она. Оставшись без управления, «Матерый Волк» начал медленно крениться вправо и рухнул на стену расщелины. Джоанна боялась, что своей тяжестью он раздавит ее, но что-то помешало роботу упасть на кабину «Разрушителя». Ветер, наверное. На Туаткроссе всегда дует сильный ветер. Воины называют его «дьяволом». Джоанна открыла люк и увидела, что «Матерый Волк» лежит рядом, уткнувшись головой вниз.
То радуясь, то негодуя, Диана следила сверху за всеми перипетиями битвы. Когда она увидела, что «Матерый Волк» приближается к лежащему «Разрушителю» для нанесения последнего удара, ей нестерпимо захотелось броситься вниз. Диане казалось, что она сможет спасти Джоанну. Потом она увидела пламя и догадалась, что Джоанна подожгла робота Наташи Керенской. Девушка едва сдержалась, чтобы не закричать от радости, когда «Матерый Волк» упал.
— Джоанна была права, когда говорила, что останется живой. Она должна жить, умереть она не может. Никогда, — шептала девушка. Диана обернулась и с удивлением осмотрела плато. Ни Чоласа, ни Кастильи она не обнаружила. Пожав плечами, Диана сунула пистолет в кобуру и стала спускаться в расщелину.
Никто из Нефритовых соколов не видел больше странной парочки. Поговаривали, правда, что их кто-то узнал во время позорного бегства Волков с Туаткросса.
База Клана Нефритовых соколов Паттерсен, Судеты.
31 декабря 3057 г.
Соколиная гвардия вернулась на Судеты.
— Меня все время мучает один вопрос, звездный полковник. Помню, вы что-то говорили о психологической ловушке для Наташи Керенской. Что вы имели в виду? Пока Рэвилл Прайд раздумывал над ответом, Джоанна изучала его лицо. Она надеялась, что сможет по едва заметному движению мускулов определить, лжет он или нет.
— Мы с вами проделали все прекрасно, Джоанна. Я мог бы сразиться с Керенской и сам. Скажу честно, что был почти готов принять ее вызов и даже возможный позор, но, как вы неоднократно говорили, я не имел опыта настоящих битв. Противопоставить Керенской следовало только такого же опытного и жестокого ветерана, как и она сама. Я отклонил ее вызов, заранее зная, что все офицеры поступят точно так же. Почему? Потому что я все обговорил с ними заранее. Вы ничего не заподозрили, но в тот самый момент моя ловушка и начала действовать.
— А вы не подумали, что их отказ может оскорбить ветеранов? — вставила Джоанна.
— Никогда не подозревал, что вы столь впечатлительны. Джоанна, вы продолжаете удивлять меня. — Полковник улыбнулся своей отвратительной улыбкой. Джоанна смотрела на Рэвилла Прайда. Он казался ей до отвращения безобразным, этот хитроватый, коварный коротышка, но следовало признать, что он обладал качествами лидера. Рэвилл Прайд храбр, и ему не откажешь в сообразительности. Как командир он блестяще проявил себя в битве на Туаткроссе, особенно в тот момент, когда Волки устремились к своему шаттлу. Он в одиночку попытался отрезать им путь к отступлению, и ему это удалось. Рэвилл Прайд продержался до подхода основных сил, и Нефритовые соколы наголову разбили Волков. Но разве может командир придумывать какие-то психологические ловушки?
— А все остальное вы знаете и сами, Джоанна. Керенская сделала вызов, и, с точки зрения Хана, мы дали ветерану недостойного ее высокого положения противника. Так что вы явились заключительной частью задуманного мной плана, а точнее, его ключевым моментом.