Отдавшись во власть невесёлых мыслей и вкусного пойла, Пери не сразу заметила, что кто-то уселся на табурет рядом с ней.
Некоторое время Пери вяло осознавала, что сосед её — мужчина, вероятно, пожилой, судя по лёгкому, какому-то старческому запаху. Ну и фиг с ним.
— Э-э! Да вы пьёте тот коктейль, что обычно подают воинам! — неожиданно громко произнёс мужчина.
Пери мутновато посмотрела на непрошеного собеседника.
— Я и была когда-то воином, — вяло сказала она. — Точнее, без пяти минут воином. Меня исключили за неуспеваемость. Не повезло вот.
Она уже начала чувствовать на себе действие коктейля.
— Повезло, хочешь сказать. В воинах мало человеческого. Вся эта суровость и военная муштра.
— Я бы не заходила дальше этого, приятель. Я уважаю воинов, и вам следовало бы.
— Ты — вернорожденная, а я нет.
Опьянев, Пери не обратила внимания на его усечённую манеру речи, столь обычную для вольнорожденных.
— Забавно, — внезапно сказал старик. — В этом освещении… точнее, при отсутствии оного, ты напоминаешь мне кого-то, с кем я был когда-то знаком, даже хорошо знаком, да.
— Ну и не смотрите на меня, тогда перестанет казаться, — равнодушно сказала Пери.
От коктейля незаметно для себя она сделалась неприлично язвительной.
— О'кей. Но ты напоминаешь одного героя. Подумал, может, тебе небезынтересно будет узнать об этом.
— Героя?
— Ну да, был такой герой. Звали его Эйден Прайд. Я уверен, что ты…
Пери пришлось оторвать взгляд от своего коктейля и посмотреть на собеседника.
Перед ней и в самом деле стоял старик. Морщины на его лице наползали одна на другую. В какой-то момент из-за внезапно нахлынувшего отвращения Пери чуть не стошнило. Хотя вернорожденные обычно именно так и реагируют на состарившихся, здесь было что-то действительно старое, под стать солама. Этот человек выглядел древним, словно вытащенная из неведомого саркофага мумия… И все же лицо его почему-то казалось знакомым.
— Вы знали Эйдена Прайда? — спросила Пери.
— Да, — кивнул старик. — И теперь я понимаю, почему ты напоминаешь мне его. Ты из той же сиб-группы, что и он. Тебя зовут Пери, и, если не ошибаюсь, я видел тебя последний раз на планете Токаша, когда мы, то есть я и командир Джоанна, захватили в плен этого шалопая Эйдена Прайда, чтобы отправить его обратно на Айронхолд…
— Вы были тем самым недоумком со страваг? — воскликнула Пери.
— Да. Токаша. Сколько воды утекло!
Пери поражённо рассматривала этого древнего старика. Черты лица… Да!
— Вы… вы — Номад?!
— Поздравляю! — усмехнулся старик. — Ну и память у тебя.
— Я принадлежу к касте учёных… Мы систематизируем, распределяем по классам, делаем дефиниции. Я помню всех, с кем когда-либо была знакома… Я помню свою злость, когда вы с этой Джоанной просто выбили у меня почву из-под ног. Кстати, я слышала, будто вы померли.
— Мало ли что болтают… — хмыкнул старик.
Весь следующий за этим час Пери и Номад предавались воспоминаниям об Эйдене Прайде, рассказывали друг другу о себе, как это часто бывает с людьми, встретившимися снова после большого промежутка времени.
Пери узнала, что Номада уволили с его поста в бригаде инженеров боевых роботов, когда артрит, столь распространённый среди тех, кто специализируется на ремонте боевых машин, сделал его руки непригодными к работе. Скоро выяснилось, что ещё многое он не способен делать из-за искалеченных суставов. Потом Номада перевели в уборщики.
— Даже больными руками можно убирать мусор, — невесело усмехнулся старик.
— Это слишком расточительно по отношению к вашим талантам.
— Ну, не знаю…
Поговорили ещё. Потом Номад поинтересовался, зачем Пери рыщет по городским закоулкам, и она неожиданно рассказала все — может быть, под действием опьянения, но все равно, ей приятно было вылить ушат грязи на Бальзака.
Когда Пери заговорила о секретных программах, Номад с понимающим видом кивнул.
Пери пристально посмотрела на него.
— Вам что-то известно, Номад.
— Мне всегда что-нибудь известно. Этим я и интересен.
— Оставьте свои заумные реплики, а лучше расскажите, — слегка рассердилась Пери.
Номад в своей деловитой манере, но местами приукрашивая события, описал ей лагерь, расположенный в далёкой глуши, где заправляли представители касты учёных.