Когда «Буревестник» Гадюк зашёл Диане в спину, намереваясь прикончить её, девушка каким-то чудом успела развернуть свою машину и открыть огонь из ПИИ. Залп не причинил противнику особого вреда, но сбил с толку пилота, он замешкался, и тут откуда-то из-за пылевой завесы выскочил «Разрушитель» Жеребца и в упор всадил в «Буревестника» залп из всех своих стволов.
Машину Гадюк и так плохо было видно, а тут она и вовсе потерялась в облаке вырывавшегося изо всех щелей дыма и ливня разлетавшихся во все стороны кусков сорванной брони.
«Буревестник» застопорил ход и стал разгораться, а его пилот катапультировался, вылетев из аппарата в сторону побережья, где можно было упасть помягче.
Осиротевший робот немного постоял, а потом, продолжая дымить, печально повалился на землю.
Диана включила рацию:
— Спасибо, Жеребец.
— Всегда пожалуйста.
— Эй, вольняги, может, хватит расшаркиваться друг перед другом?..
Неожиданный выпад привёл обоих воинов в замешательство. Диана посмотрела на идентификатор. Ах, ну конечно, Равиль Прайд, как же о нем забыли…
— Этих чёртовых Гадюк здесь стравагова туча! Посмотрите вокруг — их много, слишком много…
Жеребец посмотрел на свой тактический дисплей.
Равиль Прайд был совершенно прав. Гадюки прямо валом валили отовсюду, словно настоящие змеи повыползали из неприметных щелей и мусорных куч… И где они только могли до этого прятаться?
— Это ловушка! — закричал Равиль Прайд. — Нас специально заманили сюда!
— Пожалуй, это действительно западня, — задумчиво проговорил Жеребец, подсчитывая красные огоньки на идентификаторе. Один, два, пять… десять…
— А вы-то почему так в этом уверены, вольняга? — раздражённо спросил Равиль.
Жеребец хмыкнул:
— Вы не заметили опознавательные знаки на их машинах?
— Каким образом?! Из-за этой пыли я своих рук не вижу, не то что какие-то там знаки!..
Было слышно, как Равиль скрежещет зубами от злости.
— Полагаю, вы-то сами видели, с кем дерётесь… Хотя, собственно, какое это имеет значение?
— А вот, представьте себе, большое, звёздный полковник. Роботы, атакующие нас, из числа машин Кешика. Вам это не кажется странным — никто из Соколов не сталкивался с ними в бою, и вдруг, совершенно неожиданно, мы попадаем в ловушку, устроенную воинами Кешика, воут? — не без сарказма спросил Жеребец.
— Что за тон, грязный вы вольняга?! — завопил Равиль Прайд. — И вообще, это просто чушь собачья! С какой стати Хану Стальных Гадюк с его Кешиком устраивать здесь засаду для жалких двух звеньев, состоящих почти целиком из вольняг?
— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — признался Жеребец. — Однако я уверен, что мы столкнулись с тщательно организованной засадой, а для кого она предназначалась, сейчас не так уж и важно. Главное — то, что нам придётся драться среди развалин со значительно превосходящими нас силами противника.
Равиль все-таки был неплохим командиром. Звёздный полковник был способен соображать быстро.
— Действительно, — сказал он. — В городе нам делать абсолютно нечего. Загонят в угол и перебьют, как куропаток. Надо идти в сторону побережья.
Получив приказ, пилоты боевых роботов Клана Нефритового Сокола быстро перестроились и, оторвавшись от противника, направились по направлению к Даймон-Бич.
XXXIII
Гадючья Долина
Вальдорф V
Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк
1 июля 3061 года
Марта Прайд чувствовала себя так, будто она неслась в стремительном речном потоке.
Невыносимо приятное возбуждение, охватывавшее её во время сражения, экстатические вспышки, разрывающие её после каждой, пусть и незначительной победы, сменяли друг друга с такой калейдоскопической быстротой, что ей было нелегко проследить за всеми деталями проводившейся боевой операции. Буквально только что галактика, ведомая Самантой Клис, просто растоптала несколько тринариев противника на дальнем конце Гадючьей Долины.
И все же мудрым решением было поставить Саманту командиром галактики Гирфалкона. Она знает этих бойцов уже лет десять и на этом посту гораздо полезнее, чем просто в качестве моего заместителя.
Марта была довольна тем фактом, что битва за Вальдорф переросла в полномасштабное сражение. Соколы уже выбили противника из захваченных им в самом начале кампании миров. Практически везде сопротивление Гадюк было плохо организовано, а их воины дрались с явной неохотой.
Получилось так, что на Вальдорфе столкнулись наиболее боеспособные части обеих сторон. Поэтому ничего удивительного не было в том, что именно здесь и должно разыграться решающее сражение, которое окажет влияние на исход всей войны. Солдаты Клана Нефритового Сокола сейчас готовы на все ради победы…