Спустя час Карна тихонько свистнула. Отряд остановился.
- Схрон. Пятнадцать шагов на север. Иди, Грач. Аномалий нет.
Грач повернул направо, начал отсчитывать шаги. Лужи, трава, куст чахлый. Остановился:
дальше что?
- Миха, двигай к напарнику. Дергайте куст.
Миха подошел к Грачу. Вместе они ухватились за ветки и потянули. Куст отвалился в сторону с пластом грязи. В ямке тут же стала собираться вода. Напарники, не дожидаясь пока наберется лужа, ухватили брезентовый куль и потащили вверх. Глаза Грача заблестели жадно.
- Берите, только что для дороги надо, - Посвист опустился на землю.
Напарники развернули брезент. Шесть рожков полных, контейнеры, фляга ... Миха тряхнул её.
- Пустая, - бросил.
Контейнеры открывать не стали - к чему арты, если клондайк впереди? Взяли только патроны, вернулись в строй.
- А привал будет? - спросил Грач.
- Ближе к ночи, - коротко бросил Посвист и пошел вперед. Грачу показалось, будто ведущий начал чуть прихрамывать.
В пути Карна указала еще один схрон. Вскрыли. Фонарик, нож, в общем, мелочевка. Миха покрутил в руках упаковку галет и отбросил. Кто его знает, сколько они тут пролежали? А проблемы с желудком во время ходки ни к чему. Тут же голодно заурчало в животе. Ходок с тоской вспомнил о консервах, прикопанных в укрытии. Хавки с собой нет.
- А пожрать-то есть у нас чего? - повернулся к Посвисту.
- Будет пожрать, - за Посвиста ответила Карна, - скоро. Двигаем дальше.
Грач уже не сомневался в хромоте ведущего: тот начал заметно приволакивать правую ногу, словно кольцо с цепью сделались тяжелее. Что ж, отлично. С хромым и больным легче справиться. А Миха все же временами оглядывался назад, пытаясь получше разглядеть Карну. И каждый раз она выскальзывала из фокуса черным смазанным пятном...
Наконец, выйдя на сухую проплешину, ведущий дал отмашку: привал. Миха с Грачом подтянулись к Посвисту, сели на землю рядом. Миха, оглянувшись, не увидел Карны, но в том, что она рядом, почему-то был уверен. Повернулся к Посвисту и удивился: тот словно стал старше. Прежде юное бодрое лицо рассекли морщины, на подбородке пробилась черная щетина.
- Сколько еще идти? - спросил Грач, но Посвист вдруг вскинул руку: ни звука, - закрутил головой что-то высматривая впереди.
Тут же стали слышны шорохи, тихий скулеж. Метрах в двухстах отчетливо зашевелился сухостой. Что-то двигалось прямо на сталкеров. Посвист встал на ноги, вытянул вперед руку. Миха с Грачом, перехватив автоматы, тоже поднялись с земли.
- Это псы. Не стреляйте, - шепнул ведущий.
Из сухостоя одна за другой показались песьи морды, спины. Много. Но Посвист оставался неподвижен. Миха с Грачом послушно ждали команды: огонь. Спустя минуту-две стая вышла на проплешину и остановилась, словно наткнувшись на стену.
- Не шевелитесь, - шепот Карны отчетливо звучал совсем рядом.
Псы смотрели на сталкеров и тоже не двигались. «Словно в нутро мое смотрят», - с ужасом думал Грач, - «где там печенка, сердце и прочая калорийная еда...» Казалось, еще минута, и он начнет пальбу, наплевав на запрет стрелять. Такие же мысли крутились в голове Михи, он с трудом сдерживал палец, «прилипший» к курку.
- Они запомнят вас и уйдут, - снова шепнула Карна, - Посвист показывает вас уродам, чтобы они не тронули вас на обратном пути.
«Или наоборот порвали в клочья», - вздрогнул Грач. Он почувствовал, как спина покрывается холодным потом. Да что там спина, заледенело нутро, даже зубы свело от холода. Еще немного и он выстрелит. Выстрелит...
Псы внезапно повернули как единый организм, мигом скрылись с глаз. Миха с Грачем, как подкошенные, опустились на землю. Миха отцепил от пояса флягу, с трудом открутил крышку - тряслись руки - приложился длинным глотком, передал напарнику.
- Ты что же, со всей фауной намерен нас передружить? - повернулся к Посвисту.
- Как получится, - ведущий опустился на землю, отер испарину со лба. - Через пять минут идем дальше.
Снова след в след, шаг в шаг. Так далеко в Зону Михе заходить не приходилось. Начал уставать, уже и на Карну не хотелось оглядываться, и вперед смотреть - механически переставлял ноги, ни о чем не думал. Да и что тут думать? Тебя ведут - иди. Не хочешь идти - получи пулю. В том, что снайперша выстрелит, стоит ему или Грачу заартачиться - Миха не сомневался. Грач в свою очередь примечал, как все ощутимей хромает Посвист, как начал сутулить спину. Значит скоро привал, нужно потерпеть еще немного. Уже сумерки. Не будут же они идти ночью? Ведь нет?
Карна снова свистом остановила отряд.
- Впереди трое. Устали. Давно идут. Миха, Грач, ваш выход. Возьмите правее.
Трое? Устали? Хорошо, что устали. Легче будет завалить. Миха, пригнувшись, подобрался к небольшому взгорку, расчехлил бинокль. Действительно трое. Идут наперерез, медленно, ну так иначе тут и нельзя. Рюкзаки, судя по заваленным вперед спинам, не легкие. Вооружены. Только руки стволы не держат. Болтаются на ремнях автоматы в такт шагам. Это вы зря, ой, зря, мужики.