***
"Чемпионы, пользующиеся большой популярностью у народа, помогают их владельцам продвигать и других бойцов этого лудуса" – Пешком по миру: Том 7.
5 дней до начала игр.
Монэла выставили вперед. Мальчик по привычке все время сдувал с глаз волосы, которых уже не было. Перед этим его тщательно выбрили, обстригли, а после намазали липкой, блестящей жидкостью. Когда она высохла, тело мальчика стало будто отлито из бронзы, но и заметно потяжелело. Позади него встали Рашит и Хотару. Рашит был всего на пол головы выше Монэла, Хотару примерно на голову. Оба вырядились в богатые, шелковые наряды, пальцы украшали массивные перстни, запястья – браслеты. На шее у Рашита висела бриллиантовое ожерелье, а Хотару украсил свои впервые уложенные волосы изумрудной заколкой. Подобный пестрый строй замкнула Диана и капитан Арим. Они зашагали вперед. Стража открыла перед ними массивные ворота из красного дерева и они оказались внутри огромной виллы.
Зал полнился людьми. В самом его центре находился водоем, глубиной по щиколотки, окруженный мраморными колоннами, в котором танцевали полунагие девушки с золотыми перьями на головах. В самом центре этого водоема была мраморная возвышенность, на которой лысый мужчина глотал и выплевывал огонь. Монэла поставили в один ряд с другими чемпионами у стены. Все чемпионы так же были покрыты бронзой и выделялись на фоне других людей своими большими мышцами и ростом. Большим ростом не выделялся только Нейликс, а вот всем сразу не выделялся Монэл. В строю с остальными чемпионами он был единственным маленьким и тощим, а ко всему прочему его поставили рядом с самым высоким чемпионом. Мальчик немного подался вперед и оглядел всех в строю.
«– Все такие напряженные, – с трудом сдержал он смех. – Еще чуть-чуть и у них треснут лица. Хотел бы я посмотреть на это со стороны»
– Внимание! – на месте пожирателя огня появилась женщина с длинными, каштановыми волосами, переливающимися черным цветом.
Одета она была в ярко-синее платье с черной, четырехконечной звездой в районе груди. Её сердцевидное лицо было украшено блестящими, золотыми узорами, но главное – это большие и блестящие зеленые глаза.
– Я прошу внимания! – Шум стих и она продолжила. – Я рада приветствовать всех вас в моём скромном доме. – Она улыбнулась и по залу прокатился смешок. – Три дня. Три дня мы будем наслаждаться боями лучших гладиаторов в восточных провинциях. Сегодня в этом зале мы можем лицезреть лучших из лучших. – Она показала ладонью в сторону чемпионов. – Первый день закончится главным боем между Байроном, – гладиатор, стоящий справа от Монэла, вышел вперед и склонил голову, – и Ролафом. – Гладиатор с другого конца строя сделал то же самое, поклонился и оба они вернулись на свои места. – Второй день нам подарит противостояние Креона и Суллы, – оба гладиатора сделали то же самое, что и предыдущие. – И наконец, в третий день на песке арены встретится чемпион нашего города – Нейликс и свежая, молодая кровь – Монэл. – Все присутствующие одарили чемпионов громкими овациями – Эти шестеро мужей достойно…
– Я прошу прощения, госпожа! – В зал вошел молодой человек вместе со своим рабом просто пугающих размеров.
– А этому что тут надо? – Фыркнул Байрон.
– Я прошу Вас не забывать, что я борюсь за место в этих боях, так что вместо вашего чемпиона может выйти и мой боец!
– Конечно, юный Рамиз, мы все об этом прекрасно помним, – улыбнулась Карина и подняла кубок. – Выпьем же, наконец, за наших славных чемпионов!
Рамизу быстро подали кубок и он успел осушить его вместе со всеми. Его чемпиона поставили по левую руку от Монэла. Гладиатор был настолько большим, что даже Байрон казался маленьким рядом с ним. Рост явно и на много превышал два метра, на огромных плечах он бы спокойно мог нести здорового коня, а ладони, казалось, раздавят в труху любой камень. Монэлу было крайне неуютно находиться между ними двумя. Рамиз подошел к нему и, стоя боком, ухмыльнулся.
– Приятно видеть тебя здесь, маленький крысеныш, – заговорил он в полголоса. – Ты посмел прилюдно оскорбить меня, а я такого не забываю. – Он положил руку на плечо своего чемпиона, правда для этого ему пришлось поднять ее выше головы. – Торгейр убьет Нейликса и займет его место в бою с тобой и тогда, – он злобно засмеялся, – пощады не жди.
– Чем больше дерево, – посмотрел Байрон на Торгейра, – тем громче оно падает, – Рамиз со злости сжал кубок в руке и Байрон, улыбнувшись, поклонился, – господин.