Тор содрогнулся и начал раскручиваться, создавая иллюзию притяжения. Мы повисли над пропастью на перекинутом через столб канате. Отталкиваясь от колонн, андроид раскачался и со скрежетом свалился на беговую дорожку. Я больно ушибся, когда упал рядом с ним. Он написал на экране: "Нам надо догонять. Через две минуты труба закроется на создание новой конфигурации".
Я посмотрел вверх, в мутную полосу поляризованного стекла. Там, недоступные для меня, сидели игроки: смеялись, пили и делали ставки. А мне оставалось жить две минуты.
Издав крик, который всё равно никто не услышит, я с ненавистью бросил взгляд на робота, он ответил мне холодным блеском оптики, и мы понеслись сквозь лес, наполненный мраком тишины.
Второй круг закончился молчанием и сиплым выдохом за закрывающейся дверью шлюза.
В этот раз подготовка прошла быстро. Тор подрагивал под действием механизмов, меняющих очертания внутренностей гигантского бублика. На экране транслировали рекламу райской жизни победителей предыдущих турниров. Число потерь маленьким шрифтом мелькало по контуру картинки. До меня дошло, что после двух кругов нас осталось меньше половины... Восемьдесят три пары глаз смотрели на название следующей пытки:
3***Конфигурация "Волны"
"Почему ты не сделал ещё ни одного выстрела?" - робот приблизил ко мне экран, чтобы никто не видел надписи. Что я мог ответить? Соврать? Смысл... Я рассовал по карманам обоймы и, не глядя на андроида, прошептал: "Скольких ты убил с момента сборки?"
Мой невинный вопрос чуть было не вверг железного человека в длительный ступор. Дисплей угас, затем выдал трёхзначную цифру. "Это не считая сегодняшних трёх пар. Слишком лёгкая добыча. Слишком. Я беспокоюсь..."
Он ещё мог тревожиться! Мне это было непонятно. Совершеннейшее устройство для эвтаназии больных тщеславием пускало блики пустым экраном и готовилось убить всех, кто встанет у него на пути. Но зачем ему победа? Может быть, он сам не знал этого. Ведь он был всего лишь рабом своего хозяина. И при этом сходил с ума от моего нелогичного поведения. Или это были эмоции его владельца? Чувствуют ли андроиды хоть что-нибудь, когда убивают? Или они просто выполняют цепочку действий, наиболее эффективно пытаясь достичь цели? Линзы, прикрытые бронёй, казались бездонными колодцами, наполненными льдом равнодушия к судьбе. И дальше, в глубине, среди разъёмов квантового вычислителя и потоков кубитов пряталось презрение к виртуальному образу мира, искажённому боевой программой и нейролептиками. Я содрогнулся от мысли - кто бы попробовал найти несколько отличий между мной и этим роботом...
Я зарядил пистолет и положил в рот кусок пластика, похожего на жевательную резинку. Важно не слишком тщательно размалывать пластинку челюстями. К следующему кругу надо подготовить разрывные пули, обмазав их этим чудодейственным составом на основе пластида, разбавленного моей слюной.
Андроид ничего не заметил. Да к чёрту эту железяку! Лишь бы корпорация "К.И.Л." - "Космик Интелидженс Лайнс" не помешала мне выполнить то, что я замыслил. Но фортуна была на моей стороне. И только я об этом подумал - тор потряс мощнейший удар. Все попадали, и в наступившей тишине послышался шорох струящихся по корпусу песчинок, словно царапанье миллионов кошачьих лап. Космос напомнил, что он не пуст. Я пытался отхаркнуть застрявшую в горле взрывчатку и мучительно соображал, куда же устроители прячут тела погибших, пока адский рикошет не закончится?
Гонг.
Ответ я неожиданно обнаружил, споткнувшись обо что-то на идеально гладкой поверхности арены. В широком створе трубы, наполненном застывшими волнами-барханами, оставшиеся в живых бегуны неслись к заветному финишу, на ходу уклоняясь от бесшумно летящих в вакууме пуль. Я лежал ничком за барханом и смотрел сквозь тусклый слой застывшего желе на искажённое предсмертной судорогой лицо человека, впаянного как муха в янтарь в складку поверхности тора.
Что я здесь делаю? Почему до сих пор жив? В густой пустоте, наполненной всполохами выстрелов, рядом со мной упражнялся в стрельбе по бегущим мишеням мой робот-напарник. Он работал как заведённый и уже ранил одного марсианина и рассеял выводок богомолов - лунных поселенцев, пытавшихся в этом аду сохранять подобие стаи. Они скопировали поведение венерианцев, и скользили серыми тенями, словно призраки саранчи. Упаси Святой Кольт, если мне придётся встретиться в финале с этими странными существами, лишь отчасти напоминающими людей.
Мы выбрали верную тактику - быть замыкающими не очень почётно, зато безопасно. Роботу всё равно, а у меня была веская причина. Наконец над нами показалась полоса стеклопластика, покрытая трещинами. Я выстрелил в неё, не надеясь на успех, но эффект превзошёл ожидания - полоса осыпалась грудой осколков. Пришлось уворачиваться от падающего дамоклова меча обломка, который попытался разрезать меня надвое. Вращение ускорилось и меня вдавило в ложбину между застывшими волнами. Сквозь муть забытья я наблюдал за слившейся от скорости полосой кабин игроков. Чёрт. Этого я не предусмотрел. Конечно, им не нужны были такие перегрузки. Ведь у них на борту должен быть рай. Я прицелился и, закрыв глаза, выстрелил наугад в кольцо кабин...
Маленький робот исчерпал энергию, пока тащил меня по волнам. Я помнил только, что торчащие из барханов кости погибших на предыдущих турнирах рикошетников царапали мой скафандр, и никто больше не стрелял.
Андроид, ссутулившись, сидел перед зарядным устройством и его два манипулятора покоились на красных квадратах. Я поискал еды, но потом вспомнил о жевательной резинке. Холодный пот в скафандре - это невообразимо... Найдя между зубов кусочки взрывчатки, я осторожно выковырял маленькие комочки экстра - жвачки и обмазал ими концы пуль. Это уже не рикошет... это нечто другое. Не разорвало бы только пистолет. Может, когда-нибудь я придумаю себе оправдание.