Я бросил монету. Она аккуратно легла на тыльную сторону руки - на заживший круглый шрам от пули. Как всегда, не той стороной, которую я загадал. Не повезло. Женитьба откладывается. А всё могло быть так романтично...
***
Дверь открылась и закрылась. В приёмную стремительно вошёл бритоголовый рикошетник, резким движением вырвал контракт из стопки бланков и тут же, не глядя, его подписал.
- Привет, Рик!
- Привет, чемпион!
Я пожал ему руку, хотя мне совсем не хотелось этого делать. Мой будущий противник был одним из тех, кто сменил меня в кубе, когда я ушёл. Правда, успев отобрать у меня пояс победителя.
Он был в отличной форме. Так ему казалось. Но меня не проведёшь. Я заметил, как дрожат его руки. Да... Жизнь вывернула его наизнанку и снабдила клеймом неудачника. Я недолго следил за его успехами в кубе. Он пропал через полгода после победы надо мной.
Если вы думаете, что кроме серого мира игроков больше ничего нет, то ошибаетесь. Есть более тёмное место. И называется оно - ад. Я ничего не знаю о нём. И не желаю знать. Но мне было любопытно, как он оттуда выкарабкался.
- Никак. Просто завязал, - он исподлобья поглядел на меня. - Ты, я вижу, хочешь выиграть?
- Куда там... - я махнул рукой, - несколько лет не заходил в куб.
Он недоверчиво посмотрел на меня, но я ткнул себя в грудь. Убедившись, что моим шрамам и затянувшимся дыркам в коже не меньше пяти лет, он успокоился и даже начал насвистывать.
- Не свисти, денег не будет, - сказал я.
- Да пошёл ты... - зло ответил он.
<p>
#</p>
<p>
Глава третья</p>
<p>
1-3. "Куб"</p>
Вы никогда не были на рикошете? Хм. Я даже не знаю: жалеть или завидовать...
Представьте себе куб. Каждая грань из поляризованного пуленепробиваемого стекла. Пригнаны они друг к другу настолько плотно, что воздух не просачивается и его хватает только на три-четыре минуты. Противники обычно хорошо вентилируют лёгкие перед поединком. Почему? Объясню позже.
Грани покрыты сеткой трещин. Но это не трещины. Это места складок куба. Каждый раунд начинается с его метаморфозы. Противники заранее не знают, какая будет конфигурация в следующем раунде. Но два угла: синий и красный неизменны. Да. Плюс ещё внутренние ромбы и ежи. Это, чтобы жизнь не казалась слишком сладкой.
Из оружия - пистолеты. Одиночная стрельба и очередями. Десять патронов на раунд у каждого. Если не повезёт, то в тебя могут прилететь все двадцать пуль. Рикошет, чтоб его...
Сердце у каждого рикошетника защищено пластиной датчика. Голова - мозгами. Тело... открыто пулям и не защищено ничем. Кроме сеточки кольчуги на интимных местах. Но были случаи, отстреливали и их. И тогда одна дорога - в ад.
Ах, да. Совсем забыл: по углам есть маленькие отверстия, откуда врач может вколоть обезболивающее. Но это - потеря времени и мобильности, так как тело немеет от лекарств. Поэтому каждый выкручивается сам. Я, например, просто "выключаю" боль.
Ну, всё. Я пошёл...
***Раунд первый. Конфигурация: "куб"***
Повезло. Начинать с самого простого всегда приятно. Тем более, когда несколько лет не был в кубе. Стрелять - стрелял, но не часто. Мой угол - красный. Тоже удача. Не видно будет крови на подсвеченном красным светом теле.
Линия на полу делит куб на две части. Если оказался за ней - проиграл. На своей половине можешь делать всё что угодно. Хоть на голове стой. Правда, я таких оригиналов ещё не видел. Наверное, их всех убили в детстве резиновыми пулями...
Стены просветлели. Я увидел знакомые соты, расположенные по шести сторонам куба. Даже сверху. И даже снизу. В каждой сидело по игроку. Они пристально смотрели на нас. Мы, крутя головами, на них.
Психология рикошетника: надо понравиться самому богатому. Если ты выиграешь, и если он выиграет, то денег получишь больше. Не намного больше. Устроители очень внимательно составляют контракт. Так что куш не сорвешь.
Стены стали молочно-белыми. Кроме двух наших углов. Я встал в красный угол на два нарисованных следа и удобнее перехватил пистолет. Сделал несколько вздохов и фыркнул. Я всегда так делаю. Почему бы и нет? Сейчас станет очень шумно и дымно. Я с детства не люблю запах сгоревшего пороха...
...это нечто новое для меня. Чёрт. Надо было смотреть турниры, а не ходить по музеям. В центре куба что-то с грохотом взорвалось. Я ослеп и оглох.
В ватной тишине; в пустоте; чувствуя страх. Красться, уворачиваться и стрелять. Первая пуля ушла в потолок и начала своё движение. Что-то мне подсказало, что противник выпустил уже две пули. Три пули в кубе. Я замер. Около ноги пронёсся ветер, и мне обожгло икру горячим воздухом. Как глупо нахватать дырок в первом раунде. Мой мозг лихорадочно рассчитывал положение пуль. Я не мешал ему, бережно восстанавливая зрение.
Пять - противника, две моих. Только бы не нарваться на свои пули. Надо всё время менять положение тела. Гнуться как тростинка. Ведь вокруг ветер. Ветер из стальных ос.
Восемь пуль противника шесть моих. Проклятье. Он хорошо стреляет. Но у меня на две пули больше. Он тянет время, я считаю. Два выстрела его. Четыре моих. Мне кажется, он восстановил зрение быстрее. У меня две царапины и я оглох от грохота выстрелов. Он стоит, как ни в чем не бывало, в синем углу, и ждёт смены конфигурации куба.