Что-то больно ударило меня по спине. Я оглянулся и увидел рой маленьких роботов - камер, которые вырвались из арены. Оружия у них не было. Но они как будто ждали приказов. Единственное, что мне не понравилось - квик опять принял решение самостоятельно и нашел союзников. Либо у нас с ним хромает интерфейс связи, либо он слишком независим. В любом случае я уже мечтал от него избавиться. Мне достаточно своих тараканов в голове. Ещё не хватало чужих насекомых подкармливать.
Рой распределился вокруг меня, и мы двинулись к лифту.
Окольными путями мне удалось пробраться на нижний уровень. Охранники вяло сопротивлялись, и я без труда преодолел путь до лаборатории. Роботы-камеры погибли все.
Скафандр был цел. Все-таки есть маленькие радости в этой проклятой жизни. Квик или копия "Элли" откопали где-то план базы, и я короткой дорогой попал на стартовую площадку. Надо спешить - Руди наверняка был уже далеко. Я надеялся, что Стил на борту его корабля.
У меня не было претензий к Руди. Он играл. Без правил. Не рискуя. Но больше всего на свете я хотел отомстить Стил. Именно она придумала эту забаву - битву человека с роботом. У Руди бы мозгов не хватило. Если они вместе, значит, Харшу не повезло. Ненависть - слишком слабое чувство, чтобы описать то, что творилось у меня в душе. Настало время ярости.
Предстартовая подготовка. Руки автоматически выполняют команды двойника "Элли", а я пытаюсь понять - зачем мне надо преследовать врагов? Не проще ли свалить из этой дыры и наслаждаться жизнью где-нибудь в безопасном месте? Но что-то мне подсказывало - отсидеться в тихой гавани не удастся. Слишком высоки ставки. И я уже никогда не вернусь к прежней жизни.
Реактивная катапульта выбросила корабль в пыльную мглу кратера, и я тут же попал под перекрестный огонь мусорщиков. Монетка опять легла не той стороной - мне достался корабль, на котором не было оружия. Я проскрежетал зубами, и просто сбежал, лишившись пары защитных пластин, содранных обломками.
Мгновенный старт не оставил мне времени для размышлений. Копия "Элли" доложила об еще одной неприятности - Руди никуда не сбежал. Картинка с его кораблем просто восхитительно смотрелась на экране визора. В рубке корабля я не увидел "К.И.Л.-666". Я попытался с ней связаться, но ответом был залп из всех орудий, к счастью, предупредительный. Чтобы заставить меня остановиться.
В верхнем углу экрана замигал значок вызова.
"Привет, Стил. Как тебе раунд?"
"Ты, скотина, испортил всю игру! Мы потеряли столько, что тебе никогда не расплатиться! Поэтому ты сейчас сдохнешь!"
"Посмотрим... Может, устроим продолжение? Рикошет в космосе?"
Я заложил крутой вираж, чуть не врезавшись в опору комплекса, и увидел сквозь переплетения конструкций еще один корабль. Расклад стал ясным: они дистанционно управляют "Элли". Будет ли шанс перехватить сигнал и направить орудия на врага? Квик ответил отрицательно. Копия покачала несуществующей головой. А я развернул корабль и понесся навстречу гибели. Или жизни. Все зависит от надежности щитов и крепости нервов противника. В своих я не сомневался. Но у "Элли" их нет по определению. Очеловечивание - это ошибка! Я проскочил мимо тяжелого корабля и выдохнул - выстрела не было. Пока не вынырнул прямо под носом у сладкой парочки. Вот тут-то все и началось...
Огненный шар вырывается из жерла пушки. Синее пламя... Разве бывает такое? Перекрестный огонь из всех орудий. Если бы "Элли" целилась в моих врагов - я бы простил предательство. Все мы кого-нибудь когда-нибудь предавали. Не из-за коварства. Из-за глупости. Или неспособности понять, где кончается правда и начинается ложь.
Первый залп разрушил маневровые двигатели, и я с трудом разминулся с корректором орбиты комплекса. Кто включил его и направил на мой корабль? Я уже никогда не узнаю. Наверное, можно подставить преследователей под его выстрел, но сегодня труба Иерихона молчала. Впрочем, как и квик. Копия "Элли" тоже была блокирована близким присутствием оригинала. Я усмехнулся. Как все тщательно продумано, Стил! Это ведь ты была "оператором федералов"?
Второй залп сорвал защитные панели. Верхний слой обшивки испарился. Стил, почему ты так не любишь технику?! Зачем ты убиваешь роботов? Хотя, согласен. То, чем я стал надо убить.
Курс был просчитан. Если все пойдет по плану, можно попробовать выжить. Квик, как мне показалось, с любопытством наблюдал, как я управляю челноком, и с его одобрения я направил корабль к ленте космического лифта. В толчее мое спасение! Но в последнюю миллисекунду осколок космического мусора, срикошетив об опору, прошил незащищенный топливный бак и чуть изменил мой курс. Попытка отменить стартовый рывок ни к чему не привела. Двигатель мощным импульсом послал челнок прямо в паутину опор комплекса!
Моя подруга стояла за правым плечом, и кровь толчками сочилась из ее раны. "Элли" - "К.И.Л. - три - шестерки" за моим левым плечом скалилась смайликами на грудной панели. Ее взгляд был безумным и проникал глубоко в мозг, пробивая в нем черную дыру тоски. Квик висел над головой и загадочно поблескивал отростками. Я знал, когда-нибудь он поработит меня. Так зачем затягивать? Пусть потешит самолюбие, если оно у него есть. Но недолго...
...удары о конструкции комплекса следовали один за другим. Корабль швыряло от одной плоскости к другой, корпус корежило о выступающие части пакгаузов и силовых установок. Они взрывались, изменяя мою траекторию, пока она не превратилась в зигзаг линий, просчитать которые было невозможно даже рикошетнику. Кабина еще выдерживала удары. До тех пор, пока не закончилось... всё...
Я открыл глаза и увидел стремительно приближающийся борт гигантского транспортника.