Это божество из машины, в которую в очередной раз превратился я, этот проклятый квик, подстегиваемый светлым образом андроида "Элли", все-таки запустило тот нелепый скутер, похожий на дрон. Рядом лежала неподвижная Стил, накрытая коконом из покореженных роботов. Они ее защищали до последнего вздоха. Или что там последним бывает у роботов? Квик вскрыл код шлюза, и я втащил напарницу в тесный сумрак рубки. Роботы не влезли. Да и какой прок от груды металла? Осталось расшифровать координаты, присланные мне кем-то в белом скафандре, напоминающим моего отца. Но не им. Отец мертв уже давно, сгинул в пучине времени. Хотя, может, я все-таки ошибался. Но это уже не имело значения. Потому что квик моими руками вводил какие-то символы на панели навигации, и горло издавало различные звуки, слабо напоминающие ту прекрасную мелодию, которую я слышал в беспамятстве.
"Не обессудь. Твое тело слишком потрепано, а старт требует голосовой идентификации".
Я свалился в подобие прокрустова ложемента и наблюдал, как на экране мелькают световые метки пройденных порталов бесконечных коридоров, скрытых в глубине планеты.
<p>
#</p>
<p>
Глава тридцать первая</p>
<p>
4-6. Попытка возвращения на Землю</p>
Что ни делается - все к лучшему. Нет, не так. Все к лучшему, что не делается. Я не мог расшифровать координаты. Я не понял, что такое артефакт. Я запутался в собственных иллюзиях и не смог найти ключ к сердцу родного человека. Но был ли он человеком? Или это был призрак отдаленно похожий на отца?
Непонятная машина, движение которой было основано на странных принципах, несла меня и Стил в неизвестность. Что-то должно было произойти в конце пути. Конец пути - это всего лишь образ. Никогда не знаешь, что происходит там за гранью реальности. Но то, что меня окружает - это реально? Как понять различие между тем, что происходит на самом деле и тем, что кажется? Слишком все иллюзорно. Мелькание несущихся мимо порталов на экране - это действительность? Вряд ли. Это всего лишь картинки на экране. Лежащая без сознания Стил - это реальность? Может быть, но зеркальный шлем не позволял разглядеть ее лицо. Роботизированный скафандр не давал дотронуться, чтобы узнать - мертва она или нет. Мы пронзали внутренности невероятной планеты со странным названием - Санта. А вокруг Санты раскинулся пояс Койпера - неизведанная до конца территория края Солнечной системы. За ним миллионы, миллиарды, триллионы километров пустоты, которая высасывала душу, пыталась доказать, что ты тоже ничто, частица летящая в бесконечности Космоса. И все, что ты бы ни делал лишено смысла. Потому что для вечности ты даже не песчинка, ты...
Резкий удар прервал философские исследования, и реальный мир показал истинную сущность - стал обыкновенным дерьмом, которого всегда было много в моей жизни. Нас просто-напросто разорвало на куски.
Выжить удалось только мне. Бедная Стил так и не осознала момент гибели. Но может это и к лучшему. Потому что меня поставили перед неразрешимой дилеммой - умереть сейчас или еще побарахтаться на поверхности океана жизни. Как всегда, все решил квик. Он заставил меня склониться над трупом напарницы, снять ее шлем и вырвать из головы Стил имплант. Мой разум этого не выдержал. Я просто отключился от накатившей волны мерзости, бессилия и отвращения к самому себе, но к какому из трех моих осколков? К роботу К.И.Л.-666, в которого я превратился? Квику, решившему, что это рационально? Или к себе самому, позволившему совершить это простое действие - добить врага, который мог быть еще жив благодаря импланту?
***
Меня окружили роботы. Маленькие, огромные, нелепые и совершенные, но все они были похожи на убийц. Плотная стена из копошащихся конечностей и тел, внутри которых скрывалось подобие извращенного разума в кубитовых мозгах. Не хватало одной маленькой детали - цели их убийства. Но я ошибался. Взоры их всевозможного размера линз и сенсоров были прикованы к тому, что было зажато в перчатке моего скафандра. Безумная Стил и сейчас, даже мертвая, продолжала портить мне жизнь.
"Ты хочешь жить?" - голос квика неожиданно стал приятным дополнением к всепоглощающему ужасу, который я испытывал.
"А ты как думаешь? Если умру, не выживешь и ты!"
"Не факт, но если тебе приятно так думать, то пусть. Сможешь сделать дальний бросок?"
Я сжал имплант, по стене из роботов прошла дрожь, размахнулся и из всех сил запустил его вдоль темного коридора. После того как путь расчистился, включил двигатель реактивного ранца. С другой стороны коридора маячил тусклый свет я направился к нему и на полном ходу вылетел в просторный зал посреди которого возвышался Артефакт. То, что это был именно он я не сомневался. Передо мной находилась гигантская копия человека в белом скафандре, сидящая за пультом.
И все-таки - это был бред ментального рикошета или искаженная реальность? Кто бы знал...
"Я знаю..." - К.И.Л.-666, был немногословен. - "Это не бред, а дефект твоего восприятия. Артефакт - основа квика".
Еще раз всмотревшись, я понял, что ошибся. Не было ничего человекоподобного в белой светящейся субстанции, которая медленно пульсировала посреди зала. Она могла быть всем, чем угодно. Любым предметом или существом, которое бы вообразил мой уставший от скитаний мозг. Частью которого был квик... Черт... Если то, что передо мной основа квика, то...
Мир разломился на множество осколков. Каждый осколок был нейроном, пораженным квиком. И каждый чертов нейрон был готов к воссоединению с праотцом (или праматерью?) всех квиков, как уже существующих, так и будущих. Я, конечно, думал, что смерть близка. Но не до такой же степени! И я решил сделать невозможное - поговорить с тем, частью кого стал.