Вернувшись в гостиницу, я провёл бессонную ночь, обдумывая детали мести.
<p>
#</p>
<p>
Глава седьмая</p>
<p>
2-3. Клуб</p>
Наутро мы с Рикки-тикки-тави стояли в просторном холле клуба рикошетников и приглядывались к будущим соперникам. Публика подобралась разношёрстная: тут были и работяги из пояса астероидов; и марсиане с землистого цвета лицами; высокие, тонкие, как богомолы лунные поселенцы и квадратные, похожие на моряков жители венерианских гондольных городов. Но больше всех было землян. После того как кольцо лифтов и комплексов опоясало планету, бывать, хоть и не часто, в космосе стало престижно. Рикошетники метрополии свысока посматривали на соперников с других планет, те платили им тем же. Обстановка была накалена, но пока находилась в рамках приличия.
Я подумал, что всё-таки был не прав в отношении холодности моей партнёрши. Я чувствовал, что напарница волнуется, но не знал причин её беспокойства. Всё разрешилось через минуту. К ней подошёл угрюмый молодой человек, и она ушла с ним в дальний угол зала поближе к старинному музыкальному автомату. И даже не обернулась. Как я мог доверить ей свою драгоценную жизнь? Не знаю... Предательства воспринимались уже как само собой разумеющееся, поэтому я отнёсся к этому пассажу болезненно, но не придал ему вселенского значения. Ведь мы были свободны в выборе: жить или умереть. Я тоже хотел совершить хоть и вынужденный, но вероломный поступок: убить любовь или сделать так, чтобы она добила меня.
Мне не жалко денег, которые я потратил на подготовку Рикки и её билет - путешествие на космическом лифте стоило дёшево. Мне просто досадно, что я остался один. И, значит, надо было придумать, кем заполнить образовавшуюся вакансию. Где найти за неделю соратника, который согласился бы выступить со мной на турнире? Моя роль новичка впервые дала сбой. Никто в здравом уме не захочет взять в напарники желторотого сосунка преклонного по спортивным меркам возраста, да к тому же сбежавшего из пограничных территорий. А если я откроюсь и назовусь своим настоящим именем, то быстро стану маленькой луной с перекошенным лицом и взорвавшимися от декомпрессии лёгкими. Фигляр с женской причёской - Джон Экселенс был не самой последней фигурой в местной иерархии небожителей. Его влияния и связей стоило опасаться как потенциальную угрозу. Меня бесило то, что я не мог просто так пойти и убить соперника. Или хотя бы вызвать на дуэль.
Я понимал мою бывшую подругу, выбравшую его - власть и деньги, а не меня - ленивого рикошетника на пенсии.
Затерявшись в толпе, чтобы не смущать Рикки своим присутствием, я подпирал причудливо изогнутую стенку клуба и играл на коммуникаторе в "орлянку". Но сегодня мне отчаянно не везло, и даже стандартных пятидесяти процентов я не набрал. К моему удивлению, к пёстрой мешанине самоуверенных людей прибавилась парочка андроидов весьма потрёпанного вида. Один из них остановился передо мной и вежливо произнёс: "Вы не ищете напарника?" Что мне оставалось делать, чтобы не раскрыться? Я расплылся в идиотской улыбке и, похлопав его по тугому кевларовому плечу, сказал: "Дружище! Я давно тебя ждал!"
"Ты? - тихо произнёс он. - Что ты здесь делаешь?!" Мне показалось, что стоящие рядом люди обернулись и смотрят на нас. Но, к счастью, у всех были свои заботы, поэтому никто не обратил внимания на андроида и человека, болтающих о пустяках. Я с трудом узнал маленького робота, которого победил в последнем раунде полгода назад. Он тоже пытался меня убить, но это была его работа - убивать. Он ни в чём не был виноват. Тогда. Но теперь - он узнал меня и автоматически становился врагом.
На пластинке, прикрученной к узкой груди робота, светилась надпись-голограмма: "Собственность К.И.Л.". Я жестом остановил град вопросов готовых свалиться на мою покрытую сетью шрамов бритую голову. И, вынув коммуникатор, сверил название офиса "благодетелей" с надписью на табличке робота. Либо я попался, либо мне сегодня крупно повезло. Но процент везения - есть величина мнимая. Поэтому на всякий случай я переслал роботу под видом визитки программу-шпиона. Андроид застыл, словно прислушиваясь к процессу проверки антивирусом пришедшей электронной почты, но потом высветил широкую улыбку на лице-экране: "Всё хорошо. Сейчас мы заключим контракт. Ты готов?"
После того как моё фальшивое удостоверение побывало в прорези на шее андроида, сделка состоялась. Я наблюдал за роботом, который увлечённо тасовал пункты стандартного договора рикошетников, и в душе моей росла тревога. Не может быть, чтобы всё одновременно было так отвратительно и прекрасно. Что это - насмешка Космоса? Того безграничного пространства, которое окружало меня? Я боялся его бесконечности, но очень надеялся на его помощь. На что мне ещё было надеяться? Явно не на скорострельность пистолета и стремительность импульсов, несущихся по нервам, которые уже начали тихо звенеть. Рано. Ещё не время становится безумцем. Я тихо фыркнул. Робот быстро отпрянул.
Я ухмыльнулся и протянул ему расписание игр. Он с опаской взял тонкий лист пластика, просмотрел его и передал мне на коммуникатор турнирную сетку с пометками и примечаниями. Антивирус выловил из сообщения дюжину несанкционированных программ и моего растерзанного виртуального шпиона. С уважением посмотрев на андроида, я кивнул и вышел из заполненного будущими покойниками клуба.
<p>
#</p>
<p>
Глава восьмая</p>
<p>
2-4. Тор</p>
Неделя пролетела на удивление быстро. Этому помогли каждодневные тренировки в тире и прогулки при пониженной силе тяжести. Они проходили в открытом космосе вблизи точки равновесия, около которой болтались корабли туристов и был построен тор адского рикошета.