Вернувшись на попутном экспрессе в комплекс, я поужинал и решил закончить кое-какие дела в секторе игроков. Выйдя из гостиницы, я почувствовал холодный сквозняк опасности. Почему горячий воздух от пуль всегда представлялся мне ледяным ветром? Быстро шагнув в сторону, с удивлением увидел, как один из пешеходов схватился за бок и упал. Мне пришлось сделать то, что было самым правильным в данный момент - исчезнуть в толпе. Снайперу трудно будет застрелить меня в бегущем людском стаде. Это было на уровне инстинктов. Умный организм делал своё дело - летел сломя голову, а я лихорадочно пытался сообразить, где допустил ошибку. За очередным поворотом меня остановил патруль.
Всё закончилось бы плачевно, но "шестёрка в кубе" - мой ненавистный компаньон вызволил меня из участка. Мою скромную персону уже готовили к прогулке в космос. В толчее я потерял своё фальшивое удостоверение и был "персоной нон грата". Андроиду, имеющему талисман - табличку с названием могущественной фирмы, поверили. Мне - нет. В первый раз я пожалел, что родился человеком. Робот имел право носить оружие, у меня такой роскоши не было. На железного монстра полагались, так как знали, что он не умеет лгать. Мне не доверял никто. Так кому же легче жить в этом странном мире?
Мы сидели с андроидом в какой-то забегаловке и молчали. Я потягивал сок. Никогда не понимал тех, кто пил с горя, пытаясь отравить себя алкоголем, когда надо было собраться и нанести судьбе ответный удар. Андроид довольствовался тем, что положив ладонь на квадрат зарядного устройства на стойке бара, напитывался энергией. Сок стоил бешеных денег, электричество было бесплатным. Я смотрел в его льдинки глаз и пытался представить, что видят хозяева робота у себя на экране, по ту сторону этих стекляшек, внимательно рассматривающих меня. То, что меня раскусили, было понятно и так. Осталось лишь выяснить: почему меня не убили сразу после моего прибытия в этот рай? Или ещё раньше, перед тем как я сел в орбитальный лифт? Видимо, что-то моих недругов остановило. Или кто-то. Хотелось верить, что это была моя подруга, но я не питал иллюзий по этому поводу. Скорее всего, меня держали в качестве "тёмной лошадки". Сколько чемпионов по рикошету сменилось за те пять лет, что я провалялся на диване? Если учесть, что умирали они часто. И не своей смертью. Я достал коммуникатор и вызвал статистику чемпионатов. Пятьдесят четыре чемпиона! Я был одним из первых... И что? Я жив, а они... Но, судя по всему, коптить небо мне осталось недолго, так что причин для хвастовства нет. Пообещав себе, что выкарабкаюсь, - а чем чёрт не шутит! - я подмигнул "трем шестеркам". Андроид написал на лицевом экране: "Твои эмоции меня радуют". Ещё бы. Они должны были радовать всех, кроме меня. Ведь я так и не узнал, кто стрелял в переулке. Придя к выводу, что это, прежде всего, было выгодно другим рикошетникам, я успокоился и начал рассматривать систему крепления пистолета на правой ноге робота.
...Нагло заявиться в полицию и потребовать выдать дубликат удостоверения? А зачем? Зачем мне эта пластинка, если меня завтра убьют? Какого чёрта надрываться и тешить себя ненавистью, когда всё очень просто - мне надо сделать на бритом затылке татуировку в виде мишени. И забыть о мести. Так ведь, дружище "666"?!
Робот не ответил. Его перламутровая броня покрылась чешуёй, и передо мной уже сидел не андроид, а дьявол из пояса Койпера. Я, правда, никогда там не был, но, может быть, водятся во мгле пограничья такие звери с горящими злобой очами и твёрдыми, как алмаз, когтями? Я встал и вцепился в робота мёртвой хваткой. Он остался сидеть и на его лицевом дисплее быстро замелькали знаки - божественной красоты мерцающие символы. Но я знал, что это притворство - он исчадие Космоса - мой враг, скрывающийся под личиной друга! Тело знало что делать: я освободил руку от захвата и потянулся к бедру андроида, где висел пистолет. Стены, словно сеткой покрылись световыми бликами. Послышался свист рассекаемого дубинкой воздуха, и... настала вселенская тьма.
***
Горькая полынь и россыпи звёздной пыли. Бесконечные холмы останков умерших звёзд. Камень, оплавленный жаром чужого солнца, летящий сквозь вечную ночь. Мириады песчинок, несущихся в тесном ряду, сталкивающихся с медлительными соседями. Поток льда. Смеси и взвеси. Жар всё ближе. Глыбы тают и высыхают. И ускоряются. Вторая космическая... скорость есть жизнь, но скорость - есть смерть.
Испарившиеся нити взорванных нервов. Сон перед катастрофой.
На пути метеоритного дождя может оказаться слишком много препятствий... Леониды - маленькие комья мрака, резвые пули, слишком быстрая гибель. Для тех, и для этих. Для всех, кто на пути.
- Смотри, как красиво! Звёзды вспыхивают и гаснут в чёрном небе.
- Нет ничего ужаснее звёздного дождя...
- Зато это прекрасно!
- Да. Нас убьёт красота.
Сон был реален до такой степени, что захотелось закричать, проснуться, но кто-то чужой не-я говорил мне - спи, смерть во сне сладка и нереальна.
Звёздная пыль. Остывшие осколки неудавшихся звёзд. "Угол атаки потока - одиннадцать градусов". Они равнодушны. Как плохо умереть от равнодушия камня. "Если развернуть станцию на четыре градуса, то обшивка выдержит". Если только тебе не всё равно - жив ты или мёртв. "Ха! Метеориты срикошетили!"
Гром. Но молнии разбиваются на мельчайшие вспышки, пронзающие тонкую защиту сетки от метеоритов. Если пулю разогнать до сумасшедшей скорости, то получится метеорит. Если метеорит срикошетит, то получится пуля.
Откуда я всё это знал? Ведь я никогда не был в космосе...
***
Голова болела так, что казалось - ещё чуть-чуть и слизь, в которую превратились мозги, начнёт изливаться гадкой противной массой изо рта. Еле различая окружающий мир, состоящий из болванов, негодяев и прочей мерзости, я шёл за андроидом к кабине лифта и проклинал собственную тупость. Этот гнусный сок оказался выжимкой из венерианского винограда. Если бы меня хоть кто-нибудь предупредил, что напиток, который я цедил из автомата - сильнейший галлюциноген, то я бы поостерёгся даже прикасаться к нему. Но добрых людей в мире не осталось. Впрочем, роботов, исполняющих законы робототехники, тоже.