Тоскливо ненавидя весь белый свет, проведя ночь в кутузке, в которую меня засунули нагрянувшие охранники, не давшие мне расстрелять посетителей бара, я мечтал об одном - залезть в свою бочку на пятом этаже гостиницы и тихо скончаться. Мне ужасно хотелось стать смердящим трупом. Вместо этого, я плелся, как агнец на заклание, к верной смерти через расстрел.
Андроид незаметно сунул мне какую-то таблетку и нарисовал на экране смайлик. Я как бы закашлялся и, царапая пересохшее горло капсулой, проглотил лекарство. Лучше бы я этого не делал...
Мир взорвался миллионами цветовых лоскутков, но через мгновение мне удалось собрать его из фрагментов во что-то более-менее упорядоченное. Пришлось остановиться и отдышаться. Идущие следом рикошетники обогнали нас и, подозрительно косясь, что-то зашептали друг другу.
В кабине лифта ко мне подошёл врач, и хотел было проверить мою кровь на допинг, но робот что-то написал ему и врач ушёл, удовлетворённо насвистывая бравурный марш и помахивая кредиткой, которая побывала в шее андроида.
Я томился в неудобном кресле на палубе третьего класса и завидовал чёрной завистью напарнику, который нашёл на стене квадрат зарядного устройства и стоял, безмятежно смотря сквозь толстое стекло иллюминатора на звёзды и тонкий рог огромной Луны, висящей недалеко от перламутровой жемчужины Земли.
<p>
#</p>
<p>
Глава десятая</p>
<p>
2-6. Турнир</p>
Тонкая ткань скафандра. Хрупкое стекло шлема. Корсет из шлейки, с вырастающим из неё тросом. Я молчал, наблюдая, как ползёт вверх массивная дверь шлюза. В проёме вспыхнула серебристым светом фигура моего защитника - андроида и утонула в сумраке тоннеля. Рядом стояли в своих отсеках и так же прикрывали глаза от ослепительного сияния прожектора, заменяющего гонг, сотня пар, пока ещё связанных с этим миром и друг с другом пуповиной троса.
Нам объяснили, что любое прямое попадание в противника - мгновенная смерть пары допустившей это. Компьютер безошибочно определит, кто стрелял, проверив линию полёта пули. Ткань скафандра - распределённый датчик, фиксирующий смерть. Когда глаза привыкли к темноте, я увидел, что причин для смерти много... Это на самом деле придумал безумец. И кто же тогда я?
На внутреннем экране моего шлема зажглась надпись:
1***Конфигурация "Иглы"
Сзади одна за другой бесшумно закрылись двери шлюзов, ведущих в персональные отсеки-капсулы, в которых между конфигурациями можно было отдохнуть и пополнить запасы патронов и воздуха.
Сколько ангелов поместится на острие иглы? В искривлённой трубе, всё пространство которой было занято встопорщенным лесом шипов, их могло бы поместиться миллионы. Но у ангелов нет пистолетов. И они не могут умереть. Первая пара, решившая сунуться на беговую дорожку, ограниченную кольцами колючей проволоки, была безжалостно расстреляна соперниками. Я пока берёг пули. Андроид, прикрывая меня, бежал сзади, намотав на сочленение манипулятора слабину троса. Венерианцы сгруппировались, окружив прима - стрелков бронированными защитниками. Марсиане, после того как потеряли треть своих пар, последовали их примеру. Земляне и лунные поселенцы действовали поодиночке, не доверяя никому. Их становилось всё меньше и вскоре они сравнялись по численности с наёмниками из пояса астероидов.
Лидировала пара землян в изумрудных скафандрах. Мне показалась знакомой манера бега жертвы, и я поймал мгновение, когда она обернулась, и её бледное лицо сквозь забрало шлема осветилось вспышкой выстрела. Это была Рикки-тикки-тави. Напарник самоотверженно прикрывал Рикки и от его брони пули рикошетили, срывая верхушки стеклянных игл.
Охота на лидеров продолжалась ещё четверть круга, пока жертву не настигла пуля. Вспышки разрядов выхватили из тьмы двух венерианцев, и они упали на острые кристаллы, расстроив колонну и запутав тросы соплеменников. Видимо они по несчастью или недомыслию допустили прямое попадание.
Рикошет. Только рикошет. Этот дьявольский рикошет, от которого я уже устал уклоняться. Всё, что когда-либо было в кубе - надо забыть. Чёртовы законы физики здесь не работали. Также как и мои инстинкты. Чтобы выжить в этом стеклянном аду из крошащихся колючек, царапающих тонкую плёнку скафандра, нужно стать гибкой лианой. Прорастить свой путь в сумрачном лесу, наполненном роем стальных ос.
Узкое жерло тоннеля завершило первый круг. Нам дали несколько минут на отдых, пока в торе происходила метаморфоза ландшафта.
После короткого отдыха я увидел на экране цифры потерь в первом круге, и меня порадовало поэтическое название:
2***Конфигурация "Аттика"
Колонны, выступающие из стен; колонны, падающие под немыслимыми углами с изгиба потолка, прорезанного узкой смотровой щелью для игроков. Столбы из быстротвердеющего пластика, поставленные так часто, что между некоторыми из них невозможно проскочить. И пары путаются в этом частоколе. И умирают от удушья. Потому что их никто не придёт спасать. Воздуху даётся на один круг. Если твой напарник мёртв, значит, вы мертвы оба.
Эй, робот, ты жив?
Невесомость. Андроид беспомощно кувыркался сзади, пока я, цепляясь за ребристую поверхность колонн, за витки капителей, скрипя от напряжения зубами и рвя жилы, полз изо всех сил к бесконечному изгибу, который казался мне вершиной неприступной горы, загибающейся вверх к тёмному провалу неизвестности или скорой смерти. Гибели от бесшумно летящих между стенками трубы пуль.