— Итак, господин капитан, расскажите еще раз, только, пожалуйста, подробнее, о гибели вашего судна. Уповаю на то, что вы будете говорить чистосердечно и искренне.
— Я не капитан.
— Вот как? С кем же имею честь?
— Судовой врач Кудрявцев. Капитан и большая часть экипажа погибли. Нас осталось только пятеро…
— Весьма прискорбно, но на войне как на войне… Так кто же потопил ваш пароход?
— Я уже вам говорил: неизвестная подводная лодка.
— Может быть, вы думаете, что японская? В указанном вами районе наших субмарин нет. Скорее всего, это были американцы или англичане.
— Не знаю. И вообще не вижу смысла продолжать нашу беседу… Прошу вас, господин Сато, по возможности скорее отправить нас на родину. А пока выделите нам, пожалуйста, лекарств.
— Все будет зависеть от вашего благоразумия и откровенности… Итак, вы говорите, что вас потопили американцы?
Допрос продолжался в том же духе. Спартак больше не слушал. Он устало вытянулся на нарах, закрыл глаза, а когда вновь открыл, первое, что он увидел, это маленькую человеческую фигурку, скорчившуюся под нарами в противоположном от Малявина углу хижины. Это была Тэн!
Как она оказалась в гостинице, неизвестно. Может, спряталась во время бомбежки, может, искала защиты у советских моряков… Сжавшись в комочек, она расширенными от страха глазами смотрела на японского офицера, сидевшего к ней боком.
Спартак еще не успел придумать ничего для спасения девочки, как вдруг она решилась покинуть свое убежище. Она выползла из-под нар и стала потихоньку пробираться к двери. Сато, не меняя позы, выхватил из кобуры пистолет, быстро передернул затвор.
Дальнейшее произошло в секунду. Подхваченный с постели какой-то неведомой властной силой, Спартак ринулся вперед, раскинув в стороны руки, закрывая собою Тэн.
— Не смей!
Возглас совпал с выстрелом. Юнга упал сначала на колени, потом ничком. Девочка с криком выскочила из хижины. Коперниковцы вскочили со своих мест, бросились к Спартаку. Доктор осторожно перевернул его на спину. Из угла рта мальчишки текла кровь, глаза мутнели…
Майор Сато, запинаясь, проговорил:
— Господа, я крайне сожалею… Инстинкт военного: стрелять во все движущееся. А юноша сам виноват…
Он осекся, увидев, как на него надвигается, сжав кулаки, Володя Шелест. Заклацали затворы арисак, под их защитой японец попятился к выходу и исчез.
Игорь Васильевич пытался нащупать пульс у Спартака. Потом вздохнул, закрыл ладонью его веки и прошептал:
— Бедный малыш! Недолго горела твоя свеча…
ЭПИЛОГ
Так и не добившись от коперниковцев нужных показаний, японцы отвезли их на свой корабль. Перед тем как сесть в шлюпку, моряки постояли у скалы — памятника пароходу «Коперник» и его команде. На серой шероховатой поверхности красной краской был нарисован якорь, перевитый канатом и увенчанный звездой, а ниже столбиком шли фамилии и инициалы погибших моряков. От дождей и морских туманов краска уже успела поблекнуть, но последняя строчка была свежей: «Малявин С., юнга».
Коперниковцев провожали только дети: взрослые были в джунглях, где под присмотром японских солдат расчищали место для военного аэродрома. Притихшая ребятня молча смотрела, как моряки садятся в шлюпку. Впереди всех стояла Тэн. По ее шоколадным щечкам медленно ползли, догоняя одна другую, слезинки. В руках она сжимала подарок русских моряков — фарфорового болванчика. Китайчонок сокрушенно покачивал головой…
— Прощайте, ребята! — крикнула из шлюпки Светлана Ивановна. — Не забывайте нашего Спартака! Будьте счастливы!
Путь советских моряков на Родину был долгим и сложным, достаточно лишь назвать их маршрут: о. Латума — Сингапур — Сайгон — Гонконг — Шанхай — Дальний — Мукден — Харбин — Владивосток.
Ясным майским днем 1942 года они вышли из поезда на владивостокский перрон. Их было только четверо из экипажа «Коперника», тридцать восемь человек погибли. Не на фронте, но на войне…
Спустя сорок четыре года я возвращался морем во Владивосток. Наш теплоход побывал примерно в тех же широтах, где нашел свою гибель «Коперник». Я видел то же, что и юнга Спартак Малявин, — беспредельную ширь Великого океана, белые острова с роскошной растительностью, гладких, словно полированных дельфинов, играющих в догонялки с судном, стайки блескучих летучих рыбок, то и дело вспархивающих над волнами… Еще я видел военные корабли, рыскающие в чужих водах, и военные самолеты, пикирующие, имитируя боевую атаку, на наше мирное судно. Только не стучали пулеметы, не летели бомбы, торпеды и ракеты дремали в своих аппаратах и ангарах…