— А русский язык зачем вам понадобился? — не выдержал Володя. — Мы-то не входим в эту вашу сферу!
— Русский я выучил в Приморье в двадцатом году. Это мне весьма пригодилось тогда и, думаю, пригодится впредь.
Игорь Васильевич решил заставить этого полиглота ответить по существу.
— Насколько я знаю, Советский Союз и Япония заключили в апреле прошлого года нейтралитет. А раз наши страны не воюют, то хотелось бы узнать ваши намерения относительно нас.
— Да, — нехотя ответил офицер, — Япония не воюет с Россией. Пока… Но поскольку вы оказались в зоне действия императорских войск, будете интернированы… — А теперь соблаговолите пройти со мной в деревню, если, конечно, от нее что-нибудь осталось.
Деревня догорала. Население, очевидно, пряталось в джунглях, оттуда время от времени слышалась стрельба. На пустынных улицах лежало несколько трупов островитян… Расхаживая между ними, японские десантники деловито складывали в корзины награбленную у туземцев провизию: кокосовые орехи, бананы, связанных за ноги кур, рыбу — и уносили все это на берег к шлюпкам.
В одном из трупов Спартак с ужасом узнал Бару, своего друга. Боль за него приглушила в юнге собственные страдания.
— За что убили Борю?.. — срывающимся голосом крикнул он офицеру. — Всех этих людей?.. Почему сожгли их дома? Что они вам сделали?
Японец посмотрел на него со снисходительной улыбочкой:
— Сколько вопросов! А ответ один. Это не люди, а дикари, бесполезная плесень земли. Как вы, мальчики, убиваете лягушек или ворон и не чувствуете себя преступниками, так и мы уничтожаем этих недочеловеков… Впрочем, всех мы не уничтожим, они будут работать на строительстве специального объекта.
Юнга, весь пылая от гнева, хотел крикнуть в это желтое ухмыляющееся лицо, что только фашисты могут сравнивать людей с лягушками, но он снова почувствовал на своем плече руку братана. Володя Шелест, который сам недавно едва удержался от резких слов японцу, сейчас урезонил младшего друга:
— Успокойся, Спарта… Ты же видишь, бесполезно с ним говорить.
Гостиница, стоявшая на отшибе, уцелела от огня. Здесь японский офицер, сопровождаемый двумя солдатами, устроил коперниковцам официальный допрос. Майор Сато — так он представился — присел к столу, усадил напротив себя Игоря Васильевича. Остальные устроились на нарах.
— Итак, господин капитан, расскажите еще раз, только, пожалуйста, подробнее, о гибели вашего судна. Уповаю на то, что вы будете говорить чистосердечно и искренне.
— Я не капитан.
— Вот как? С кем же имею честь?
— Судовой врач Кудрявцев. Капитан и большая часть экипажа погибли. Нас осталось только пятеро…
— Весьма прискорбно, но на войне как на войне… Так кто же потопил ваш пароход?
— Я уже вам говорил: неизвестная подводная лодка.
— Может быть, вы думаете, что японская? В указанном вами районе наших субмарин нет. Скорее всего, это были американцы или англичане.
— Не знаю. И вообще не вижу смысла продолжать нашу беседу… Прошу вас, господин Сато, по возможности скорее отправить нас на родину. А пока выделите нам, пожалуйста, лекарств.
— Все будет зависеть от вашего благоразумия и откровенности… Итак, вы говорите, что вас потопили американцы?
Допрос продолжался в том же духе. Спартак больше не слушал. Он устало вытянулся на нарах, закрыл глаза, а когда вновь открыл, первое, что он увидел, это маленькую человеческую фигурку, скорчившуюся под нарами в противоположном от Малявина углу хижины. Это была Тэн!
Как она оказалась в гостинице, неизвестно. Может, спряталась во время бомбежки, может, искала защиты у советских моряков… Сжавшись в комочек, она расширенными от страха глазами смотрела на японского офицера, сидевшего к ней боком.
Спартак еще не успел придумать ничего для спасения девочки, как вдруг она решилась покинуть свое убежище. Она выползла из-под нар и стала потихоньку пробираться к двери. Сато, не меняя позы, выхватил из кобуры пистолет, быстро передернул затвор.
Дальнейшее произошло в секунду. Подхваченный с постели какой-то неведомой властной силой, Спартак ринулся вперед, раскинув в стороны руки, закрывая собою Тэн.
— Не смей!
Возглас совпал с выстрелом. Юнга упал сначала на колени, потом ничком. Девочка с криком выскочила из хижины. Коперниковцы вскочили со своих мест, бросились к Спартаку. Доктор осторожно перевернул его на спину. Из угла рта мальчишки текла кровь, глаза мутнели…
Майор Сато, запинаясь, проговорил:
— Господа, я крайне сожалею… Инстинкт военного: стрелять во все движущееся. А юноша сам виноват…
Он осекся, увидев, как на него надвигается, сжав кулаки, Володя Шелест. Заклацали затворы арисак, под их защитой японец попятился к выходу и исчез.
Игорь Васильевич пытался нащупать пульс у Спартака. Потом вздохнул, закрыл ладонью его веки и прошептал:
— Бедный малыш! Недолго горела твоя свеча…
ЭПИЛОГ
Так и не добившись от коперниковцев нужных показаний, японцы отвезли их на свой корабль. Перед тем как сесть в шлюпку, моряки постояли у скалы — памятника пароходу «Коперник» и его команде. На серой шероховатой поверхности красной краской был нарисован якорь, перевитый канатом и увенчанный звездой, а ниже столбиком шли фамилии и инициалы погибших моряков. От дождей и морских туманов краска уже успела поблекнуть, но последняя строчка была свежей: «Малявин С., юнга».
Коперниковцев провожали только дети: взрослые были в джунглях, где под присмотром японских солдат расчищали место для военного аэродрома. Притихшая ребятня молча смотрела, как моряки садятся в шлюпку. Впереди всех стояла Тэн. По ее шоколадным щечкам медленно ползли, догоняя одна другую, слезинки. В руках она сжимала подарок русских моряков — фарфорового болванчика. Китайчонок сокрушенно покачивал головой…
— Прощайте, ребята! — крикнула из шлюпки Светлана Ивановна. — Не забывайте нашего Спартака! Будьте счастливы!
Путь советских моряков на Родину был долгим и сложным, достаточно лишь назвать их маршрут: о. Латума — Сингапур — Сайгон — Гонконг — Шанхай — Дальний — Мукден — Харбин — Владивосток.
Ясным майским днем 1942 года они вышли из поезда на владивостокский перрон. Их было только четверо из экипажа «Коперника», тридцать восемь человек погибли. Не на фронте, но на войне…
Спустя сорок четыре года я возвращался морем во Владивосток. Наш теплоход побывал примерно в тех же широтах, где нашел свою гибель «Коперник». Я видел то же, что и юнга Спартак Малявин, — беспредельную ширь Великого океана, белые острова с роскошной растительностью, гладких, словно полированных дельфинов, играющих в догонялки с судном, стайки блескучих летучих рыбок, то и дело вспархивающих над волнами… Еще я видел военные корабли, рыскающие в чужих водах, и военные самолеты, пикирующие, имитируя боевую атаку, на наше мирное судно. Только не стучали пулеметы, не летели бомбы, торпеды и ракеты дремали в своих аппаратах и ангарах…
«Неужели это может повториться?» — вспомнил я о «Копернике». Стоявший рядом со мной на палубе коренастый светловолосый немолодой уже мужчина, словно услышав мои мысли, тихо сказал:
— Миллионы людей отдали жизни за то, чтобы это не повторилось. Не допустим!
Это был старший механик нашего судна Владимир Алексеевич Шелест. В течение долгого рейса рассказывал он мне о своем погибшем друге.
Теплым майским днем вошли мы в Японское море. Оно встретило нас густым туманом. Но был он какой-то светлый, пронизанный солнечными лучами, и потому даже бодрил. Чувствовалось, что этот туман долго не продержится, под напором света и тепла отступит к горизонту, превратившись в далекую легкую дымку, и в мире утвердится солнце.
Тихий океан — Владивосток